貓薄荷的正式中文名叫做荊芥，和植物學上真正的薄荷Mentha純屬遠親。其屬名Nepeta來自古意大利的一個城市名Nepa，那裏曾經盛產這種植物，而種名Cataria則來自拉丁詞彙貓Catus，表示喵兒鐘意的植物的意思。因爲長得有點像薄荷，又有濃烈的香味，因此實際生活中人們更喜歡叫它貓薄荷之名而很少有人叫它荊芥，在英文中也被稱爲Catnip、Catswort或者Catmint，反正有點和貓脫不了干係的意思。
由於貓薄荷草是好用無毒性的草，它對貓咪有興奮作用，但對人卻有鎮靜的功效，所以貓薄荷草可用來製成茶(catnipTEA)，幫助睡眠及緩解緊繃的情緒，另外功用還包括減輕胃痛、腹瀉，以及幫助傷口的癒合等等。
貓薄荷中有種有效化合物，叫做「荊芥內酯」。貓咪可聞出這種化合物的味道。普遍的說法是荊芥內酯的效果類似貓咪交配時散發的費洛蒙。
貓薄荷是天然的提神劑。它會讓貓咪出現異常的行爲;貓咪可能變得像幼貓一樣黏人或特別愛親近人。牠也會在貓薄荷出現之處滾來滾去、用爪子拍打，或是用臉去磨蹭。牠還會跳來跳去，變得很活潑好動，在各個房間之間跑來跑去，好像在追捕什麼隱形獵物。
某些貓咪則會變得非常放鬆，呈現放空狀態。所有此類行爲都會伴隨高亢或低沉的叫聲。貓薄荷的效果持續時間較短，通常在 5 到 15 分鐘之間。接着會經過好幾個小時，貓咪纔會再次出現貓薄荷引起的效應。
“貓薄荷的作用是使貓貓致幻興奮的作用，一般是用來聞的，貓薄荷少量舔食是沒有什麼壞處的。可以把貓薄荷放入貓玩具中，比如說貓爪板、貓球中。切記不要一次性使用過多，可能會引起寵物唿吸系統的不適。若主人是爲了給貓咪去體內毛球，可以飼餵貓草。
市售的貓薄荷產品琳瑯滿目。你可購買貓薄荷粉或貓薄荷球，然後將貓薄荷撒在地上或玩具上。有些玩具原本就有貓薄荷的氣味，或是內部含貓薄荷。你也可以購買貓薄荷精油或噴霧式精油，將貓薄荷的味道噴在玩具或貓牀上。即使是極少量的貓薄荷，貓咪也會有反應，因此無需使用太多。
