紫杉醇爲抗微管類的抗腫瘤藥，它可通過促進紡綞體微管蛋白亞單位的聚合而促進微管的裝配，即使在正常微管裝配所需要的介質(如叄磷酸鳥苷，GTP)缺失的情況下也可產生這種作用，從而形成穩定的、無功能的微管。
早期研究發現紫杉醇對於某些惡性黑色素瘤、白血病及惡性肉瘤細胞株具有抗癌之作用。美國國家癌症署在1983開始展開人體臨牀試驗來測試其毒性及抗癌活性。是治療卵巢癌和晚期乳腺癌的一線藥物。已知這一藥物可與微管結合，“凍結”住它們，在細胞分裂之時阻止它們分離染色體。這會導致分裂細胞，尤其是快速增殖的癌細胞死亡。
據美國醫藥媒體報導，紫杉醇經FDA批准已擴大用途爲治療風溼性關節炎，如今美國已開發上市了一種治療風溼性關節炎的紫杉醇外用製劑——紫杉醇凝膠劑。美國患風溼性關節炎的病人人數衆多，故紫杉醇作爲外用消炎劑市場前景十分可觀。
