冬蟲夏草爲麥角菌科植物冬蟲夏草菌寄生在蝙蝠蛾科昆蟲幼蟲上的子座及幼蟲的屍體的複合體。
而蛹蟲草是以小麥、蠶蛹、大米等爲主要原料，並添加生長所需的營養液製成的人工合成培養基上可長出子實體(可直食用、也可用於食品、保健品、製藥等)。
冬蟲夏草是無法人工養殖的，是蟲草菌絲體鑽入了蝙蝠蛾的幼蟲裏面，消耗光了裏面的營養，而在來年的夏天形成了草的形態。
而蛹蟲草的菌絲是一種無性型的蛹草擬青黴，其菌體成熟後可形成後，孢子散發後隨風傳播，落在適宜的蟲體上，並開始萌發菌絲體。菌絲體一面不斷的發育，一面開始向蟲體內蔓延，於是蛹蟲就會被真菌感染，分解蛹體內的組織。
由於受惡劣自然環境影響，天然冬蟲夏草在自然環境中生長週期爲2～3年，主要是寄生體(蟲體)世代繁殖生育期較長以及蟲草菌受惡劣自然環境影響生長緩慢。
人工培植的北冬蟲夏草菌在優裕的生長環境中生產，即人工控制最適宜生長條件以及在穩定的生長環境中不受自然環境的影響，2個月內就可以生產一批，大大提高了生產效率。
冬蟲夏草的外形像一條頭部長了草莖(子座)的蠶蟲體(真菌幼蟲複合體)。草莖深黃色，蟲體紅棕色或深褐色。草莖長度2至8釐米。蟲體長度3至6釐米，直徑0.3至0.7釐米，表面有密集的環紋，體下有8對足，中間4對足較明顯;質脆易折斷，斷面乳白色或黃白色纖維狀;有如同草菇、香菇的香氣;味淡或微甜，有粘性。
蛹蟲草蟲體似蠶蛾,有6～7個不明顯環節，表面黃褐色，子實體橙黃色棒狀,多單生，2～5cm，頭部直徑3～5mm，子囊殼外露，近圓錐形。
冬蟲夏草資源稀少價格在30年內漲了上萬倍(目前價格根據品相一般200～600元/g)。
而蛹蟲草子實體每千克在400～500元左右，僅爲冬蟲夏草的1/幾十分～幾百分。
