瞳孔，不僅可以對明暗作出反應，調節進入眼睛的光線，也影響眼球光學系統的焦深和球差。 瞳孔的變化範圍可以非常大，當極度收縮時，人眼瞳孔的直徑可小於1mm，而極度擴大時，可大於9mm，虹膜的括約肌能縮到其長度的87%，這是人體其它的平滑肌或橫紋肌幾乎不可能達到。瞳孔自身會根據外界光線強弱調整大小，光線強瞳孔就變小，光線弱，瞳孔就變大，這是對眼睛的自我保護。
醫生又把瞳孔看作是生命機能的靈敏指示器。大家知道，光線強時瞳孔就會自動縮小，光線暗時就會散大——這就叫做瞳孔的對光反應。假如瞳孔的這種對光反應遲鈍或者消失，就意味着死亡會即將來臨。而昏迷病人，會隨着意識的喪失程度的加重，瞳孔也會逐漸散大，完全散大就是生命的終結的標誌 。
當一個男人遇到他有好感的女人時，他的瞳孔就會擴大，反之，當他遇到一個令他生厭的的女人時，他的瞳孔就會縮小。這就是“情人眼裏出西施”的第一印象烙在心坎裏的魅力所在 。
呈現在眼前的美味食品，也會使人的瞳孔變大，飢餓的人會變得更大些;當人聆聽動聽的音樂，或用舌頭品嚐美味飲料時，瞳孔同樣也會擴大。另外，在恐怖、緊張、憤怒、喜愛、疼痛等狀態時，瞳孔都會擴大;而在厭惡、疲倦、煩惱時則會縮小。
更爲有趣的是，瞳孔大小的變化會反映某些心理活動，凡在出現強烈興趣或追求動機時，瞳孔就會迅速擴大。古代波斯珠寶商人出售首飾時，是根據顧客瞳孔的大小來要價的。如果一個鑽戒的閃閃發光能使買主的瞳孔擴大的話，商人就會把價錢要得高一些。
