隨着嬰兒的消化系統發育逐漸成熟和生長髮育的需要，純乳類(母乳或配方乳、獸乳)餵養已不能滿足嬰兒全部能量及營養素的需要，嬰兒的食物需向成人固體食物轉換，這個過程稱換乳期。
換乳期的泥狀食物是人類生態學發展中不可逾越的食物形態，它不僅提供營養素，滿足營養需要，對兒童功能發育和能力獲得有着重要促進作用。
嬰兒餵養的食物轉換過程是讓嬰兒逐漸適應各種食物的味道、培養嬰兒對其他食物感興趣、逐漸由液體食物爲主要食物轉換爲進食固體爲主的過程。母乳餵養、部分母乳餵養和人工餵養嬰兒都需要逐漸引入其他食物。添加食物不同時期使用不同的稱謂，也稱過渡期食物、換乳期食物，輔食添加，或斷乳食物。
（一）添加的時間
要根據嬰兒營養需要和乳類攝入量來確定添加時間,理想的食物添加時間仍應以嬰幼兒生理髮育成熟度爲依據。給嬰兒引入食物的時間應適合嬰兒的接受能力，保證食物的結構、口味等能夠被嬰兒接受。
根據個體差異，建議嬰兒添加其他食物的年齡不能早於4月齡，也不宜遲於8月齡，多爲4～6月齡。嬰兒4～6月齡是食物引入的“關鍵窗口期”(critical early window)。
腸道免疫功能發育、酶分泌、吞嚥和咀嚼功能發育、感知覺和運動發育是嬰兒食物轉換的生理解剖基礎。嬰兒4～6月齡時體重達到6.5～7.0kg時，每天奶量達到1000ml時提示嬰兒消化系統發育已較成熟，胰澱粉酶開始分泌，脂肪酶、蛋白酶分泌逐漸增加,可適應其他食物引入的需要。
口腔和咽解剖結構發生改變,包括頰脂體的吸收、齶體的下降增加了口腔容積,舌體上擡,乳牙萌出,嬰兒先天的吸吮反射逐漸被自主的吸吮運動取代，咀嚼與吞嚥能力的發育；當有豎頸、手到口動作等動作發育時可添加其他食物。
6個月是人類吞嚥固體食物功能發展的關鍵期,嬰兒出現將固體食物向後送達咽部的功能,加之嬰兒開始出牙,消化系統能分泌較多消化酶,腎功能逐漸成熟,這時,應適時給予嬰兒固體食物,如果6個月遲遲不喂固體食物,這一能力在關鍵期得不到發展,嬰兒吞嚥固體食物的功能會下降。
嬰兒對不同味覺和氣味的物質的反應期不同，7～8個月嬰兒嗅覺較靈敏,及時添加輔食有助於神經系統發育,刺激味覺、嗅覺、觸覺和視覺的發育。無論是母乳餵養還是人工餵養，生後4～6個月就應當添加泥糊狀食物以增加營養，而且還能促進咀嚼功能和語言功能的發育。
過早添加輔食不利於嬰兒的生長髮育。4個月前添加輔食,雖然補充了一些母乳外的能量和營養素,但母乳攝入量的降低,反而使能量和營養素攝入明顯減少；澱粉類在體內代謝中演變爲糖,會影響奶的攝入，甚至會導致過早斷奶；過早引入母乳外的食物還可能增加過敏性疾病的發生機率。
輔食添加過晚,會影響嬰幼兒的體格發育，味覺、吞嚥功能的發育。如果嬰兒到8個月時未添加需要咀嚼的食物，此後再添加這些食物則易使嬰兒發生拒食或偏食的行爲，從而增加營養不良的危險性。過晚添加輔食可導致嬰幼兒生長髮育遲緩，對於營養不良的乳母來說，沒有足夠的母乳滿足孩子需要時更易導致嬰幼兒發育障礙。
早產/低出生體重兒引入其他食物的年齡有個體差異，與其發育成熟水平有關。胎齡小的早產/低出生體重兒引入時間相對較晚，一般不宜早於校正月齡4月齡，不遲於校正月齡6月齡。
（二）添加的種類
輔食添加的種類與嬰幼兒生長髮育和營養狀況的關係極爲密切。添加富含能量和各種營養素的泥狀食物（半固體）、固體食物是除乳類以外，適合嬰兒營養需求和進食技能發育的其他食物。
半固體食物是嬰兒第一階段食物，爲特別製作的嬰兒產品或家庭自制的泥狀食物，多爲植物性食物，包括強化鐵的米粉、水果泥、根莖類或瓜豆類的蔬菜泥。如：稀粥、米糊、蔬菜泥（深色蔬菜葉、胡蘿蔔、番茄、土豆等）、水果泥（蘋果、香蕉、柑橘、橙子、草莓、獼猴桃、葡萄、桃子等）、蛋黃泥、魚肉泥、蒸蛋羹、肝泥、豆腐、爛豆泥等。
固體食物爲嬰兒第二階段食物，食物的品種接近成人食物，提供嬰兒營養素需求；食物的硬度或大小應適度增加，適應嬰兒咀嚼、吞嚥功能的發育，如末狀、碎狀、指狀或條狀軟食，包括水果、蔬菜、魚肉類、蛋類。例如：軟飯、爛面、饅頭片、菜末、碎菜、水果片/塊、肉末、碎肉（如肉丸子）等。
嬰兒消化功能較弱,消化酶活性較低,咀嚼能力較差，對粗大顆粒的食物不能完全消化吸收, 在嬰兒食物轉換過程首先引入的多爲澱粉類泥狀食物。食物要滿足兒童的能量需要,注意各種微量營養素的攝入。應選擇營養素種類齊全，比例恰當；不含任何激素、糖精、色素和防腐劑；口感好、易消化的食物。吃3種以上食物，蔬菜水果、動物性食物、奶類食物的攝入，可降低兒童的生長髮育遲緩率，食物的多樣化有利於嬰幼兒的生長髮育及健康。
