南沙蔘：又名沙蔘、泡參，屬桔梗科植物輪葉沙蔘、杏葉沙蔘或其他幾種同屬植物的根。
北沙蔘：又名萊陽參、遼沙蔘，屬傘形科植物珊瑚菜的根。
南沙蔘呈長圓柱形或長圓錐形，根頭部較粗，向下漸細，稍彎或扭轉，偶有分枝，長7—27釐米，直徑0.8—3釐米。蘆頭長短粗細不等，一般1—3個。表面黃色或淺棕色，根上部有深陷橫紋，如蚯蚓體表橫紋，下部有淺縱溝槽及縱皺紋，並有深色突起及鬚根疤痕。體輕，質鬆泡，易折斷，斷面不平坦，黃白色，多裂隙，狀如海棉。無臭，味微甘。
北沙蔘呈細長圓柱形，偶有分枝，長15-45cm，直徑0.4-1.2cm;頂端常留有棕黃色根莖殘基，上端稍細，中部略粗，下部漸細;表面淡黃白色，粗糙，偶有殘存外皮，全體有細縱皺紋或縱溝，並有棕黃色點狀細根痕;質脆，易折斷;斷面皮部淺黃白色，木部黃色。帶皮生曬者，外皮淡棕色，斷面白色粉性;氣特異，味微甘。
南沙蔘具有養陰清肺、化痰止咳、益胃生津的功效，這和北沙蔘的功效具有異曲同工之作用。其次，南沙蔘還有強心作用、有明顯持續祛痰作用、有抑制皮膚真菌作用。
由此可見，北沙蔘偏於清肺熱祛痰，適於風熱感冒、肺燥。而南沙蔘祛痰、強心作用較明顯，並且，南沙蔘有加強呼吸、升高血壓作用。
