天氣冷得可怕。正在下雪，黑暗的夜幕開始垂下來了。這是這年最後的一夜——新年的前夕。在這樣的寒冷和黑暗中，有一個光頭赤腳的小女孩正在街上走着。是的，她離開家的時候還穿着一雙拖鞋，但那又有什麼用呢?那是一雙非常大的拖鞋——那麼大，最近她媽媽一直在穿着。當她匆忙地越過街道的時候，兩輛馬車飛奔着闖過來，弄得小姑娘把鞋跑落了。有一隻她怎樣也尋不到，另一隻又被一個男孩子撿起來，拿着逃走了。男孩子還說，等他將來有孩子的時候，可以把它當做一個搖籃來使用。
現在小姑娘只好赤着一雙小腳走。小腳已經凍得發紅發青了。她有許多火柴包在一箇舊圍裙裏;她手中還拿着一紮。這一整天誰也沒有向她買過一根;誰也沒有給她一個銅板。
可憐的小姑娘!她又餓又凍得向前走，簡直是一幅愁苦的畫面。雪花落到她金黃的長頭髮上——它捲曲地散落在她的肩上，看上去非常美麗。不過她並沒有想到自己漂亮。所有的窗子都射出光來，街上飄着一股烤鵝肉的香味。的確，這是除夕。她在想這件事情。
那兒有兩座房子，其中一座房子比另一座更向街心伸出一點，她便在這個牆角里坐下來，縮作一團。她把一雙小腳也縮進來，不過她感到更冷。她不敢回家裏去，因爲她沒有賣掉一根火柴，沒有賺到一個銅板。她的父親一定會打她，而且家裏也是很冷的，因爲他們頭上只有一個可以灌進風來的屋頂，雖然最大的裂口已經用草和破布堵住了。
她的一雙小手幾乎凍僵了。唉!哪怕一根小火柴對她也是有好處的。只要她敢抽出一根來，在牆上擦着了，就可以暖暖手!最後她抽出一根來了。哧!它燃起來了，冒出火光來了!當她把手覆在上面的時候，它便變成了一朵溫暖、光明的火焰，像是一根小小的蠟燭。這是一道美麗的小光!小姑娘覺得真像坐在一個鐵火爐旁邊一樣：它有光亮的黃銅圓捏手和黃銅爐身，火燒得那麼歡，那麼暖，那麼美!唉，這是怎麼一回事兒?當小姑娘剛剛伸出一雙腳，打算暖一暖腳的時候，火焰就忽然熄滅了!火爐也不見了。她坐在那兒，手中只有燒過了的火柴。
她又擦了一根。它燃起來了，發出光來了。牆上有亮光照着的那塊地方，現在變得透明，像一片薄紗;她可以看到房間裏的東西：桌上鋪着雪白的檯布，上面有精緻的碗盤，填滿了梅子和蘋果的、冒着香氣的烤鵝。更美妙的事情是：這隻鵝從盤子裏跳出來了，背上插着刀叉，蹣跚地在地上走着，一直向這個窮苦的小姑娘面前走來。這時火柴就熄滅了;她面前只有一堵又厚又冷的牆。
她點了另一根火柴。現在她是坐在美麗的聖誕樹下面。上次聖誕節時，她透過玻璃門，看到一個富有商人家裏的一株聖誕樹;可是現在這一株比那株還要大，還要美。它的綠枝上燃着幾千支蠟燭;彩色的圖畫，跟櫥窗裏掛着的那些一樣美麗，在向她眨眼。這個小姑娘把兩隻手伸過去。於是火柴就熄滅了。聖誕節的燭光越升越高。她看到它們現在變成了明亮的星星。這些星星有一顆落下來了，在天上劃出一條長長的光線。
“現在又有一個什麼人死去了，”小姑娘說，因爲她的老祖母曾經說過：天上落下一顆星，地上就有一個靈魂升到了上帝那兒去。老祖母是唯一對她好的人，但是現在已經死了。
她在牆上又擦了一根火柴。它把四周都照亮了;在這光亮中老祖母出現了。她顯得那麼光明，那麼溫柔，那麼和藹。
“祖母!”小姑娘叫起來。“啊!請把我帶走吧!我知道，這火柴一滅掉，你就會不見了，你就會像那個溫暖的火爐、那隻美麗的烤鵝、那棵幸福的聖誕樹一樣地不見了!”
於是她急忙把整束火柴中剩下的火柴都擦亮了，因爲她非常想把祖母留住。這些火柴發出強烈的光芒，照得比大白天還要明朗。祖母從來沒有像現在這樣顯得美麗和高大。她把小姑娘抱起來，摟到懷裏。她們兩人在光明和快樂中飛走了，越飛越高，飛到既沒有寒冷，也沒有飢餓，也沒有憂愁的那塊地方——她們是跟上帝在一起。
不過在一個寒冷的早晨，這個小姑娘卻坐在一個牆角里;她的雙頰通紅，嘴脣發出微笑，她已經死了——在舊年的除夕凍死了。新年的太陽升起來了，照着她小小的屍體!她坐在那兒，手中還捏着火柴——其中有一紮差不多都燒光了。
“她想把自己暖和一下，”人們說。誰也不知道：她曾經看到過多麼美麗的東西，她曾經是多麼光榮地跟祖母一起，走到新年的幸福中去。
賣火柴的小女孩擦亮一根火柴，照出對面樓上有錢人家的餐桌：“桌上鋪着雪白的檯布，上面有精緻的碗盤，填滿了梅子和蘋果的、冒着香氣的烤鵝。更美妙的事情是：這隻鵝從盤子裏跳出來了，背上插着刀叉，蹣跚地在地上走着，一直向這個窮苦的小姑娘面前走來。這時火柴就熄滅了;她面前只有一堵又厚又冷的牆。”最後她“死了——在舊年的除夕凍死了。”在這裏安徒生安慰讀者，說她和她的祖母“在光明和快樂中飛走了……飛到既沒有寒冷，也沒有飢餓，也沒有憂愁的那塊地方——她們是跟上帝在一起。”但這只是一個希望。真正的“光明和快樂”得自己去創造。上帝是沒有的。小女孩究竟還是死了。
安徒生在他的手記中寫道：“我在去國外旅行的途中在格洛斯登城堡住了幾天。《賣火柴的小女孩》就是在那裏寫成的。我那時接到出版商佛林奇先生的信，要求我爲他的歷書寫一個故事，以配合其中的三幅畫。我選了以一個窮苦小女孩拿着一包火柴爲畫面的那張畫。”這幅畫是丹麥畫家龍布(bye，1818～1848)的手筆。
