乳酸菌是一類以糖爲原料，能發酵產生大量乳酸的細菌的總稱，是益生菌中最具代表性的菌屬。
聯合國糧食農業組織與世界衛生組織對益生菌的定義是:指通過攝取適當的量、對食用者的身體健康能發揮有效作用的活性微生物。
人體內有億萬個細菌，分爲400多個種類。其中一些細菌會引起疾病，但有益細菌能夠改善和提高身體機能。研究已經證實增加體內益生菌的含量可以增強人體的免疫能力。這個理論首先由俄羅斯免疫學家及諾貝爾獎獲得者ElieMetchnikoff 提出。在他1908年出版的《延長壽命》一書寫到，保加利亞農民的健康長壽者與食用乳酸桿菌發酵的酸乳酪有關。
此後，成百上千的臨牀研究證明了這一理論，並且對益生菌功效有了明確的定義:
1、可產生B族維生素;
2、促進乳品吸收
3、能降低血清膽固醇;
4、調整腸內運動，促進消化吸收;
5、調節免疫系統;
6、能抑制可引起腹瀉、黴菌感染、便祕等的有害物質並維持腸內菌數平衡;
7、降低糞便中與結腸癌有關的酶的活力;
8、通過細胞壁物質螯合致突變物質。
現在對益生菌的需求與日俱增，因爲現代消費者已經懂得了益生菌對人體的價值，而且他們會選擇含有益生菌的食品和營養強化劑作爲一種改善人體健康狀況的純天然方式。
受日常生活和各種環境因素的影響，人體內益生菌的數量在不斷地減少。主要影響因素包括:壓力，抗生素，飲料中所含有的氯離子及化學殺菌劑、除草劑和殺蟲劑，肉禽食品中所含有的抗生素殘餘物，飲食不當，特別是攝入過高的脂肪和糖、在外旅行身體不能迅速適應新的菌羣而引起的不適(水土不服)，飲用含酒精的飲料。
當益生菌含量過低時，有害細菌將會在體內滋生，從而會影響人體健康，從而發生消化不良、胃腸道感染等。
