主治：補中益氣、清熱解毒、祛痰止咳、緩急止痛、調和藥性。適用於血虛不榮之面色萎黃，及心失所養之心神不寧。
1.治脾氣虛證
本品味甘,能「健脾胃,固中氣之虛羸」(《本草匯言》)。適用於脾氣虛弱,食少便溏、倦怠乏力等。因其作用緩和,常作爲輔助藥用,能「助參芪成氣虛之功(《本草正》),如四君子湯(《和劑局方》)。
2.治心氣虛證
本品味甘,能益氣養心。對於心氣不足,無力鼓動血脈,脈氣不相接續之脈結代,以及陰血虧虛,血脈失充,心失所養之心動悸,有復脈寧心之效，常重用炙甘草,並與人蔘、阿膠、生地黃等配伍,如炙甘草湯(《傷寒論》)。
3.治咳嗽
本品甘平入肺,長於「止咳嗽,潤肺道」(《藥鑑》),兼能祛痰。因其性平力緩,故對於各種咳嗽,無論寒熱虛實、有痰無痰、新病久病皆宜。如治風寒咳嗽,可與麻黃、苦杏仁等同用;治風熱咳嗽,可與桑葉、苦杏仁等同;治咳嗽痰多,可與半夏、陳皮等同用;治乾咳無痰或少痰,可與沙蔘、麥冬等同用。
4.治脘腹、四肢攣急疼痛
本品味甘,能緩和急迫,解除拘攣,有止痛之效。適用於脘腹及四肢攣急作痛，每與白芍爲伍,即芍藥甘草湯(《傷寒論》)。
5.治熱毒瘡瘍,咽喉腫痛,藥食中毒
本品既能解火熱之毒,又能解藥食之毒,臨牀運用較爲廣泛。如治熱毒瘡瘍,可單用入口嚼爛,搽之甚效;或與金銀花、連翹、紫花地丁等同用。治熱毒壅盛之咽喉腫痛,可單用本品煎服,或與玄蔘、麥冬、桔梗同用,如玄麥甘桔含片(《中國藥典》)。對於多種藥物或食物中毒,本品也有一定的解毒作用。
6.治調和諸藥
本品能「調和諸藥相協,共爲力而不爭」(《藥類法象》)。一則用以緩解藥物的毒性、烈性或副作用,確保用藥安全。毒藥得之解其毒,剛藥得之和其性,熱藥得之緩其熱,寒藥得之緩其寒,寒熱相雜者,用之得其平。二則用以矯正方藥中的異味,便於服用。因其「調和使諸藥有功,故號國老之名」(《藥性論》)。
本品具有抗消化道潰瘍、調節胃腸功能、抗肝損傷、解毒、調節免疫、延緩衰老、抗肺損傷、鎮痛、抗抑鬱、降血糖、調血脂作用、皮質激素樣、抗菌、抗病毒等作用
1.抗消化道潰瘍作用
甘草6~8g口服,抑制辛可芬造模犭的消化道潰瘍。甘草浸膏250mg/kg或甘草甲醇提取物FM1o二指腸給藥,抑制急慢性胃瘻或幽門結紮大鼠的基礎胃液分泌,抑制蛋白腖、組胺、甲酰膽礆引起的胃液分泌,減少幽門結紮大鼠胃潰瘍的發生及結紮4小時內的胃液容量、遊離酸度、總酸度;甘草鋅2652mg/kg或甘草甜素灌胃給藥,減輕大鼠慢性醋酸型應激型、利血平型、幽門結紮型胃潰瘍的症狀和胃黏膜的損傷程度。
2.解毒作用
甘草能解附子、雷公藤、關木通毒性。甘草與附子1:2配伍水煎液15~90g生藥/kg灌胃給藥,90g/kg纔出現小鼠體重、心電圖、死亡等較多中毒症狀,而單用附子60g/kg就出現較嚴重中毒反應,75、90g/kg組更甚;甘草與雷公藤的最低毒性劑量配比爲9:60。生、炙甘草水煎液7.5g/kg灌胃,誘導CyP3As蛋白表達,緩解小鼠肝臟和睪丸的病理變化,且生甘草作用強於炙甘草。
3.調節免疫作用
甘草水煎液25g/kg灌胃給藥,增強冷(4℃)、熱(35℃)、飢餓等應激狀態下小鼠腹腔巨噬細胞的吞噬功能;提高小鼠碳粒廓清指數,增強巨噬細胞功能。
4.皮質激素樣作用
甘草次酸的化學結構類似於甾體激素,甘草次酸和甘草酸是甾體激素代謝失活酶抑制劑,可提高內源性和外源性糖皮質激素的活性。甘草次酸和甘草酸又可作爲配體,與糖皮質激素受體結合,由於甘草次酸和甘草酸的糖皮質激素受體激動活性遠低於糖皮質激素,因此是糖皮質激素受體的部分激動拮抗劑。
溼盛胸腹脹滿、嘔吐及浮腫者忌用。
實證中滿腹脹、嘔吐者忌服。
腎病高血壓、糖尿病、精神病、低血鉀突發性心力衰竭者不宜用。
甘草反大戟、芫花、甘遂、海藻，且與遠志相惡，故以上均不可一起使用。
注意：甘草生用和蜜炙的區別。
生用甘草主治咽喉腫痛，痛疽瘡疼，胃腸道潰瘍以及解藥毒、食物中毒等;
蜜炙主治脾胃功能減煺，大便溏薄，乏力發熱以及咳嗽、心悸等。
長期大量食用甘草，容易引起浮腫。
對健康的人來說，若連續數週每天持續服用甘草，則可能會造成一些副作用，像是高血壓、低鉀血癥、虛弱、麻痺(Paralysis)，偶爾還會出現腦部出現損傷的現象。對於塬本就吃高鹹、有心臟病、腎臟病、高血壓的患者，每天只要吃到5公克(g)就會出現以上副作用。
其他的副作用還包括疲倦、生理期中斷、頭痛、鈉水滯留(Water and Sodium Retention)等，男性還可能性慾降低、有性功能障礙。嚼食用甘草調味的菸草，則可能會出現高血壓等嚴重副作用。
但並非每個人都會產生上述的副作用，在此並未列出所有的副作用，因此對於與副作用有關的任何疑慮，都請諮詢醫師。
