海水結冰和淡水結冰的條件不一樣。住在海邊的人都有這樣的體會，每當初冬冷空氣來臨時，陸地淺水池塘很快凍結成一層薄冰；深冬時節，江河封凍，而海面卻照樣波濤洶涌，海浪起伏。只有在寒潮頻頻爆發，空氣較長時間處於低溫的情況下，海水纔會出現結冰現象。
海水結冰需要三個條件：1.氣溫比水溫低，水中的熱量大量散失；2.相對於水開始結冰時的溫度(冰點)，已有少量的過冷卻現象；3.水中有懸浮微粒、雪花等雜質凝結核。淡水在4℃左右密度最大，水溫降到0℃以下即可結冰。海水中含有較多的鹽分，由於鹽度比較高，結冰時所需的溫度比淡水低，密度最大時的水溫也低於4℃。隨着鹽度的增加，海水的冰點和密度最大時的溫度也逐漸降低。
海冰初生時，呈針狀或薄片狀冰晶；繼而形成糊狀或海綿狀；進一步凍結後，成爲漂浮於海面的冰皮或冰餅，也叫蓮葉冰；海面佈滿這種冰後，便向厚度方向延伸，形成覆蓋海面的灰冰和白冰。
海冰是淡水冰晶、“滷水”和含有鹽分的氣泡混合體。按發展階段，可分爲初生冰、尼羅冰、餅冰、初期冰、一年冰和老年冰6大類；按運動狀態可分爲固定冰和流冰兩大類。固定冰與海岸、海底或島嶼凍結在一起，能隨海面升降，從海面向外可延伸數米或數百千米。流冰漂浮在海面，隨着海面風向和海流向各處移動。
海水爲什麼不會結冰的科學故事點評海水含鹽度很高，大約在34.5‰左右，這種鹽度下的海水的冰點大約在-2℃。即使達到-2℃，由於表面海水的密度和下層海水的密度不一，造成海水對流強烈，也大大妨礙了海冰的形成。此外，海洋受洋流、波浪、風暴和潮汐的影響很大，在溫度不太低的情況下，冰晶很難形成。海洋難以封凍對我們人類很有好處，海洋冬天不結冰使世界的氣候比較溼潤，易於生物的發展。再者海洋不結冰可以使我們的船隻在冬天可以繼續航行。現在常年存在海冰的地方是南極和北極。在北極，即使在夏天海冰的面積也有大洋洲那麼大。
