葉酸是一種B族維生素，在食物中含量豐富，主要存在於豆類、菠菜、油菜、番茄、胡蘿蔔及梨、菠蘿、柑橘、胡桃與蛋、魚等食物中，現已有人工合成的葉酸。人體自身不能產生葉酸，只能從有關食物或藥物中攝取。
葉酸爲人體細胞生長和分裂所必需的物質之一，主要參與核酸合成和促進氨基酸合成蛋白質，還參與血紅蛋白及腎上腺素、膽鹼、肌酸等重要化合物的合成。以往它常與維生素B12合用，防治妊娠期與嬰兒期的巨幼紅細胞貧血症。
據我國婦嬰保健中心調查研究探明，有一種危害和很大的疾病，名叫“胎兒神經管畸形”，致死致殘率很高。我國爲該病的高發區，每年約有患兒8— 10萬人，其病因與缺乏葉酸密切相關。我國育齡婦女的葉酸水平普遍較低，其缺乏率爲北方高於南方，農村高於城市，冬春季高於夏秋季，而該病的發生率與葉酸缺乏率的分佈情況恰好一致。
孕婦體內的葉酸水平明顯低於非懷孕婦女，原因是多方面的。一般是膳食中葉酸含量偏低，或是烹調方法不當，或吸收不良，致使攝入量不足。加之胎兒在母體內不斷生長髮育，母體葉酸通過胎盤轉運給胎兒，也使孕婦葉酸的需要量增加。還有在懷孕後，由於母體腎功能改變，使葉酸排出量增加，這些都會造成酸的缺乏。如果在懷孕前葉酸的營養比較差，特別是長期服用避孕藥、抗驚厥藥時，可干擾葉酸的代謝，則使葉酸水平更低。故世界衛生組織推薦，推薦每日攝入葉酸400微克，即0.4毫克。
醫學研究表明，孕期開始後的3—6周，正是胚胎中樞神經生長髮育的關鍵時期，也最易受到致畸因素的影響。爲防患於未然，計劃懷孕的婦女，在孕前1個月起，應每日服用0.4毫克葉酸，直至孕後3個月，這樣神經管畸形發生率即可下降70%。
孕婦補充葉酸是否多多益善呢？也不是。因長期過量服用，會干擾孕婦的鋅代謝，鋅元素的不足，同樣會影響胎兒發育。
