《水滸傳》主要描寫的是北宋末年，以宋江爲首的一百零八條好漢在山東梁山泊聚義的故事。
九紋龍史進因爲得罪了官府，被人告發，出於無奈，只得投奔外鄉。後來碰到了一個下級軍官魯達，二人在酒樓談天，得知酒樓賣唱父女受當地惡霸鄭屠的欺凌，魯達仗義贈銀，發送父女回鄉，並主動找上門去，三拳打死了鄭屠。事後棄職逃亡，轉去五臺山出家，法名“智深”，
魯智深受不了佛門清規戒律的約束，寺中長老只得介紹他去東京（開封）大相國寺看管菜園。在此期間，他在偶然的情況下結識了東京八十萬禁軍教頭林沖。當朝高太尉之子高衙內貪戀林沖妻子的美貌，設計陷害林沖，誣陷他“帶刀”進入白虎堂，將他發配滄州，並企圖在途中殺掉林沖。幸虧魯智深一路暗中護送，才得以化險爲夷。林沖發配滄州後，在忍無可忍的情況下殺了仇人，上了梁山。
梁山附近有個當保正的晁蓋，得知奸臣蔡京的女婿樑中書派楊志押送“生辰綱”上京，便由吳用定計，約集了其他七名好漢劫了生辰綱，投奔梁山。楊志丟了“生辰綱”，不能回去交差，就與魯智深會合，佔了二龍山。
鄆城有個好漢叫宋江，他的情婦閻婆惜與人私通。在探知宋江與梁山強盜有來往後，她百般要挾。宋江一怒之下，殺了閻婆惜，逃奔小旋風柴進莊上，結識了武松。武松與宋江分手後，在景陽岡上打死猛虎，成了英雄，之後去陽谷縣當了一名武官，碰巧遇見失散多年的胞兄武大。可是他的嫂子潘金蓮卻不守婦道，趁武松外出，私通西門慶，毒死武大。武松歸後察知其情，殺了二人，給兄長報了仇。事後他被髮配孟州，結識施恩，醉打蔣門神，怒殺張都監全家，也轉去投二龍山安身。
宋江與武松分手後，到了清風寨寨主花榮那裏，不久被父親召回，因被人告發，發配江州。一日酒醉偶題“反詩”，又被判處死刑，幸得梁山弟兄劫法場救出。宋江執意要回家探父，又屢遭危險，終於上了梁山。
隨後，經過三打祝家莊，出兵救柴進，梁山聲勢甚大。接着又連續打退高太尉三路進剿，桃花山、二龍山和梁山三山會合，同歸水泊。而後，晁蓋不幸中箭身亡，盧俊義經歷幾多曲折也上了梁山。梁山義軍大破曾頭市，又打退了朝廷幾次進攻，其中好些統兵將領也參加了梁山聚義。最後，梁山共招募了一百零八個好漢，排定了“三十六天罡，七十二地煞”的座次。
面對梁山義軍越戰越勇的形勢，朝廷改變策略，派人招撫。於是，在宋江等人妥協思想的指導下，梁山全體接受招安，改編爲趙宋王朝的軍隊。統治者採用“借刀殺人”的策略，命令梁山好漢前去徵遼、徵方臘。連年的戰事，弄得一百零八條好漢最後只剩下了二十七個人。然而，就是這些倖存者也未能逃脫接踵而至的厄運。統治者眼見梁山好漢們勢孤力單，便在封官賞爵後不久，對宋江等人下了毒手：宋江、盧俊義被分別用藥酒、水銀毒死，李逵又被宋江臨死時拉去陪葬，吳用、花榮也在蓼兒窪自縊身亡。一場轟轟烈烈的起義，就這樣被扼殺了。
社會影響
《水滸傳》對招安的描寫曾經對某些義軍的領袖產生過消極的影響，如張獻忠在谷城受撫，就表示“戮力王室，效宋江水滸故事耳”（《紀事略》）。但比較起來，《水滸傳》對農民起義的積極影響還是主要的。一批批義軍將《水滸傳》作爲起義的教科書，從中汲取力量，高舉起武裝鬥爭的大旗。據現有的資料記載，從萬曆十四年（1586）起，就可以看到梁山英雄對於造反者的影響。特別是在明末農民大起義中，水滸英雄的口號已被廣泛地寫在農民軍的義旗之上，許多義軍首領襲用了《水滸傳》的人名或諢號，成爲中國農民起義史上的一種奇觀。後來清代義軍打着《水滸傳》旗號的也屢見不鮮，太平天國、天地會、小刀會、義和團等無不受到《水滸傳》的影響。這在中國小說史乃至整個中國文學史上是沒有一部作品可以和它相比的。
文學影響
《水滸傳》是中國歷史上第一部用白話文寫成的長篇小說，開創了白話章回體小說的先河。它作爲一種新的文體，從此在文學領域內確立了應有的地位，開始逐步改變以詩文爲正宗的文壇面貌。從小說創作的角度來看，它和《三國演義》一起，奠定了中國古代長篇小說的民族形式和民族風格，爲廣大人民大衆所喜聞樂見，形成了中華民族特有的審美心理和鑑賞習慣。但它比之《三國演義》，更貼近生活，作者開始把目光投向市井社會、日常瑣事和平凡的人物，注重刻畫人物性格的層次性、流動性，並純熟地使用了白話，多方面地推進了中國古代長篇小說藝術的發展。
《水滸傳》在明代時被列入“四大奇書”。近現代以來，又成爲古典小說“四大名著”之一。《水滸傳》的文風、構思和理念，都對後世的中國乃至東亞小說，產生了重大的影響。
明清兩朝，出現了多個版本的《水滸傳》續作，另有很多小說、戲劇等以《水滸傳》中的故事爲素材，比如明朝的世情小說《金瓶梅》就是從《水滸傳》中武松殺嫂的情節發展而來的。另外，《水滸傳》還被翻譯成了多種文字，在國外很多國家流傳開來，如18世紀流傳到日本、朝鮮，朝鮮最早的小說之一《洪吉童傳》和日本曲亭馬琴的小說《南總裏見八犬傳》的創作，都受到了《水滸傳》的影響。19世紀，《水滸傳》又流傳到了歐美各國，出現了德語、法語、英語等譯本。
手抄報三：《水滸傳》好句摘抄
瓦罐不離井上破,將軍難免陣中亡
踏破鐵鞋無覓處,得來全不費功夫
原來但凡世上婦人哭有三樣哭：有淚有聲謂之哭；有淚無聲謂之泣；無淚無聲謂之號。
一切諸煩惱，皆從不忍生。見機而耐性，妙悟生光明。
禍福無門，惟人自招。
心安茅屋穩，性定菜羹香。世味薄方好，人情淡最長。
廣施恩惠，人生何處不相逢；多結冤仇，路窄狹時難迴避。
惺惺惜惺惺,好漢識好漢.(第二回)
恩仇不辨非豪傑,黑白未分是丈夫.(第十六回)
大廈將傾,非一木可支.(第六十九回)
有力使力,無力鬥智.(第七十四回)
人無千日好，花無百園紅
送君千里，終須一別
人無剛骨，安身不牢
拳頭上立得人，胳膊上走得馬，人面上行得人
駿馬卻馱癡漢走，美妻常伴拙夫眠
柔軟是立身之本，剛強是惹禍之胎
好事不出門，惡事傳千里
欲求生快活，須下死工夫
踏破鐵鞋無覓處，得來全不費功夫
手提三尺龍泉劍，不斬奸邪誓不休
生當鼎食死封侯，男子生平志已酬。
鐵馬夜嘶山月曉，玄猿秋嘯暮雲稠。
不須出處求真跡，卻喜忠良作話頭。
千古蓼窪埋玉地，落花啼鳥總關愁
撞倒路行人，腳快有如臨陣馬。
禪杖打開危險路，戒刀殺盡不平人；
笑揮禪杖，戰天下英雄好漢，怒掣戒刀，砍世上逆子讒臣。
八方共域，異姓一家。
天地顯罡煞之精，人境合傑靈之美。
千里面朝夕相見，一寸心死生可同。
相貌語言，南北東西雖各別；心情肝膽，忠誠信義並無差。
