中國有82%的人飲用淺井和江河水，其中水質污染嚴重細菌超過衛生標準的佔75%，受到有機物污染的飲用水人口約1.6億。長期以來，人們一直認爲自來水是安全衛生的。但是，因爲水污染，如今的自來水已不能算是衛生的了。一項調查顯示，在全世界自來水中，測出的化學污染物有2221種之多，其中有些確認爲致癌物或促癌物。從自來水的飲用標準看，中國尚處於較低水平，自來水僅能採用沉澱、過濾、加氯消毒等方法，將江河水或地下水簡單加工成可飲用水。自來水加氯可有效殺除病菌，同時也會產生較多的鹵代烴化合物，這些含氯有機物的含量成倍增加，是引起人類患各種胃腸癌的最大根源。城市污染的成分十分複雜，受污染的水域中除重金屬外，還含有甚多農藥、化肥、洗滌劑等有害殘留物，即使是把自來水煮沸了，上述殘留物仍驅之不去，還會使亞硝酸鹽與三氯甲烷等致癌物增加，因此，飲用開水的安全係數也是不高的。據最新資料透露，中國主要大城市只有23%的居民飲用水符合衛生標準，小城鎮和農村飲用水合格率更低。水污染防治當務之急，應確保飲用水合格。爲此應加大水污染監控力度，設立供水水源地保護區。母親河黃河1972年第一次斷流，1997年斷流226天，近700公里河牀乾涸。海河300條支流，無河不幹，無河不臭。華北地下水嚴重超採，形成面積7萬多平方公里的世界上最大的地下水漏斗區，地面下沉，海水入侵。全國668個城市中，有400多個供水不足，100多個嚴重缺水。上世紀九十年代末以來，土地沙化速度上升到每年3400多平方公里。 更可怕的是，中國水資源總量還在下降。1997年總量爲27855億立方米，而2004年就降到24130億立方米。從上世紀50年代以來，長江上游20多條河流平均萎縮了37.1%。世界自然基金會3月19日發表報告，將長度與水量均爲世界第三的長江列入世界面臨乾涸的10條大河之一。
中國水環境的前景令人擔憂。
中國是一個水資源短缺、水災害頻繁的國家，水資源總量居世界第六位，人均佔有量只有2500立方米，約爲世界人均水量的1/4，在世界排第110位，已被聯合國列爲13個貧水國家之一。
多年來，中國水資源質量不斷下降，水環境持續惡化，由於污染所導致的缺水和事故不斷髮生，不僅使工廠停產、農業減產甚至絕收，而且造成了不良的社會影響和較大的經濟損失，嚴重地威脅了社會的可持續發展，威脅了人類的生存。中國七大水系的污染程度以污染程度大小進行排序，其結果爲:遼河、海河、淮河、黃河、松花江、長江，其中，遼河、海河、淮河污染最重。綜合考慮中國地表水資源質量現狀，符合《地面水環境質量標準》的Ⅰ、Ⅱ類標準只佔32.2%（河段統計），符合Ⅲ類標準的佔28.9%，屬於Ⅳ、Ⅴ類標準的佔38.9%，如果將Ⅲ類標準也作爲污染統計，則中國河流長度有67.8%被污染，約佔監測河流長度的2/3，可見中國地表水資源污染非常嚴重 。
中國地表水資源污染嚴重，地下水資源污染也不容樂觀。
中國北方五省區和海河流域地下水資源，無論是農村（包括牧區）還是城市，淺層水或深層水均遭到不同程度的污染，局部地區（主要是城市周圍、排污河兩側及污水灌區）和部分城市的地下水污染比較嚴重，污染呈上升趨勢。
具體而言，根據北方五省區（新疆、甘肅、青海、寧夏、內蒙古）1995眼地下水監測井點的水質資料，按照《地下水質量標準》（GB/T14848-93）進行評價，結果表明，在69個城市中，Ⅰ類水質的城市不存在，Ⅱ類水質的城市只有10個，只佔14.5%，Ⅲ類水質城市有22個，佔31.9%，Ⅳ、Ⅴ類水質的城市有37個，佔評價城市總數的53.6%，即1/2以上城市的城市地下水污染嚴重。至於海河流域，地下水污染更是令人觸目驚心，2 015眼地下水監測井點的水質監測資料表明，符合Ⅰ-Ⅲ類水質標準僅有443眼，佔評價總數的22.0%，符合Ⅳ和Ⅴ類水質標準有880和692眼，分別佔評價總井數的43.7%和34.3%，即有78%的地下水遭到污染；如果用飲用水衛生標準進行評價，在評價的總井數中，僅有328眼井水質符合生活標準，只佔評價總數的16.3%，另外2/3以上到監測的井水質不符合生活飲用衛生標準。
