由於人們對工業高度發達的負面影響預料不夠，預防不利，導致了全球性的三大危機：資源短缺、環境污染、生態破壞。環境污染指自然的或人爲的破壞，向環境中添加某種物質而超過環境的自淨能力而產生危害的行爲。（或由於人爲的因素，環境受到有害物質的污染，使生物的生長繁殖和人類的正常生活受到有害影響。）由於人爲因素使環境的構成或狀態發生變化，環境素質下降，從而擾亂和破壞了生態系統和人類的正常生產和生活條件的現象。
針對環境污染刑事案件辦理中的取證難、鑑定難、認定難等問題，最高人民法院、最高人民檢察院發佈司法解釋《關於辦理環境污染刑事案件適用法律若干問題的解釋》，對有關環境污染犯罪的定罪量刑標準作出了新的規定，以從嚴懲治和防範環境污染。根據《解釋》，致使一人以上重傷或者三人以上輕傷即構成“嚴重污染環境”，將被以污染環境罪追究刑事責任。
分類
按環境要素分
大氣污染、水體污染、土壤污染、噪(音)聲污染、農藥污染、輻射污染、熱污染。
按屬性分
顯性污染，隱性污染。
按人類活動分
工業環境污染、城市環境污染、農業環境污染。
按造成環境污染的性質來源分
化學污染、生物污染、物理污染（噪聲污染、放射性污染、電磁波污染等）固體廢物污染、液體廢物污染、能源污染。
陸地污染：垃圾的清理成了各大城市的重要問題，每天千萬噸的垃圾中，很多是不能焚化或腐化的，如塑料、橡膠、玻璃等人類的第一號敵人。
海洋污染：主要是從油船與油井漏出來的原油，農田用的殺蟲劑和化肥，工廠排出的污水，礦場流出的酸性溶液；它們使得大部分的海洋湖泊都受到污染，結果不但海洋生物受害，就是鳥類和人類也可能因吃了這些生物而中毒。
空氣污染：:是指空氣中污染物的濃度達到或超過了有害程度，導致破壞生態系統和人類的正常生存和發展，對人和生物造成危害。這是最爲直接與嚴重的了，主要來自工廠、汽車、發電廠等放出的一氧化碳和硫化氫等，每天都有人因接觸了這些污濁空氣而染上呼吸器官或視覺器官的疾病。
水污染：是指水體因某種物質的介入，而導致其化學、物理、生物或者放射性污染等方面特性的改變，從而影響水的有效利用，危害人體健康或者破壞生態環境，造成水質惡化的現象。
噪音污染是指所產生的環境噪聲超過國家規定的環境噪聲排放標準，並干擾他人正常工作、學習、生活的現象。
放射線污染是指由於人類活動造成物料、人體、場所、環境介質表面或者內部出現超過國家標準的放射性物質或者射線。
環境污染是各種污染因素本身及其相互作用的結果。同時，環境污染還受社會評價的影響而具有社會性。它的特點可歸納爲：
1）公害性，環境污染不受地區，種族，經濟條件的影響，一律受害。
2）潛伏性，許多污染不易及時發現，一旦爆發後果嚴重。
3）長久性，許多污染長期連續不斷的影響，危害人們的健康和生命，並不易消除。
時間分佈性
污染物的排放量和污染因素的強度隨時間而變化。例如，工廠排放污染物的種類和濃度往往隨時間而變化。由於河流的潮汛和豐水期、枯水期的交替，都會使污染物濃度隨時間而變化。隨着氣象條件的改變會造成同一污染物在同一地點的污染濃度相差高達數十倍。交通噪聲的強度隨不同的時間內車流量的變化而變化。
空間分佈性
污染物和污染因素進入環境後，隨着水和空氣的流動而被稀釋擴散。不同污染物的穩定性和擴散速度與污染性質有關，因此，不同空間位置上污染物的濃度和強度分佈是不同的。
由上可見，爲了正確的表述一個地區的環境質量，單靠某一點的監測結果是無法說明的。必須根據污染物的時間、空間分佈特點，科學地制定監測計劃（包括網、點設置、監測項目、採樣頻率等），然後對監測數據進行統計分析，才能得到較全面而客觀的評述。
與污染物含量的關係
有害物質引起毒害的量與其無害的自然本底值之間存在一界限（放射性和噪聲的強度也有同樣情況）。所以，污染因素對環境的危害有一閾值。對閾值的研究，是判斷環境污染及污染強度的重要依據，也是制定環境標準的科學依據。
污染因素效應
環境是一個複雜體系，必須考慮各種因素的綜合效應。從傳統毒理學觀點來看，多種污染物同時存在對人或生物體的影響有以下幾種情況：
①單獨作用，即當機體中某些器官只是由於混合物中某一組分發生危害，沒有因污染物的共同作用而加深危害的，稱爲污染物的單獨作用。
②相加作用，混合污染物各組分對機體的同一器官的毒害作用彼此相似，且偏向同一方向，當這種作用等於各污染物毒害作用的總和時，稱爲污染的相加作用。如大氣中的二氧化硫和硫酸氣溶膠之間、氯和氯化氫之間，當它們在低濃度時，其聯合毒害作用即爲相加作用，而在高濃度時則不具備相加作用。
③相乘作用，當混合污染物各組分對機體的毒害作用超過個別毒害作用的總和時，稱爲相乘作用。如二氧化硫和顆粒物之間、氮氧化物和一氧化碳之間，就存在相乘作用。
④拮抗作用，當兩種或兩種以上污染物對機體的毒害作用彼此抵消一部分或大部分時，稱爲拮抗作用。如動物試驗表明，當食物中含有30ppm甲基汞，同時又存在12.5ppm硒時，就可能抑制甲基汞的毒性。
環境污染還會不同程度的改變某些生態系統的結構和功能。
評價及對策評價
環境污染的社會評價是與社會制度、文明程度、技術經濟發展水平、民族的風俗習慣、哲學、法律等問題有關。有些具有潛在危險的污染因素，因其表現爲慢性危害，往往不引起人們注意，而某些現實的、直接感受到的因素容易受到社會重視。如河流被污染程度逐漸增大，人們往往不予注意，而因噪聲、煙塵等引起的社會糾紛卻很普遍。
北美死湖事件
美國東北部和加拿大東南部是西半球工業最發達的地區，每年向大氣中排放二氧化硫2500多萬噸。其中約有380萬噸由美國飄到加拿大，100多萬噸由加拿大飄到美國。七十年代開始，這些地區出現了大面積酸雨區，酸雨比番茄汁還要酸，多個湖泊池塘漂浮死魚，湖濱樹木枯萎。
卡迪茲號油輪事件
1978年3月16日，美國22萬噸的超級油輪“卡迪茲號”，滿載伊朗原油向荷蘭鹿特丹駛去，航行至法國布列塔尼海岸觸礁沉沒，漏出原油22.4萬噸，污染了350公里長的海岸帶。僅牡蠣就死掉9000多噸，海鳥死亡2萬多噸。海事本身損失1億多美元，污染的損失及治理費用卻達5億多美元，而 給被污染區域的海洋生態環境造成的損失更是難以估量。
墨西哥灣井噴事件
1979年6月3日，墨西哥石油公司在墨西哥灣南坎佩切灣尤卡坦半島附近海域的伊斯托克1號平臺鑽機打入水下3625米深的海底油層時，突然發生嚴重井噴原油泄漏，使這一帶的海洋環境受到嚴重污染。
庫巴唐“死亡谷”事件
巴西聖保羅以南60公里的庫巴唐市，二十世紀八十年代以“死亡之谷”知名於世。該市位於山谷之中，六十年代引進煉油、石化、鍊鐵等外資企業300多家，人口劇增至15萬，成爲聖保羅的工業衛星城。企業主只顧賺錢，隨意排放廢氣廢水，谷地濃煙瀰漫、臭水橫流，有20%的人得了呼吸道過敏症，醫院擠滿了接受吸氧治療的兒童和老人，使2萬多貧民窟居民嚴重受害。
西德森林枯死病事件
原西德共有森林740萬公頃，到1983年爲止有34%染上枯死病，每年枯死的蓄積量佔同年森林生長量的21%多，先後有80多萬公頃森林被毀。這種枯死病來自酸雨之害。在巴伐利亞國家公園，由於酸雨的影響，幾乎每棵樹都得了病，景色全非。黑森州海拔500米以上的樅樹相繼枯死，全州57%的松樹病入膏荒。巴登-符騰堡州的“黑森林”，是因樅、鬆綠的發黑而得名，是歐洲著名的度假聖地，也有一半樹染上枯死病，樹葉黃褐脫落，其中46萬畝完全死亡。漢堡也有3/4的樹木面臨死亡。當時魯爾工業區的森林裏，到處可見禿樹、死鳥、死蜂，該區兒童每年有數萬人感染特殊的喉炎症。
印度博帕爾公害事件
1984年12月3日凌晨，震驚世界的印度博帕爾公害事件發生。午夜，坐落在博帕爾市郊的“聯合碳化殺蟲劑廠”一座存貯45噸異氰酸甲酯貯槽的保安閥出現毒氣泄漏事故。1小時後有毒霧襲向這個城市，形成了一個方圓25英里的毒霧籠罩區。毒霧導致2500人死於這場污染事故，另有1000多人危在旦夕，3000多人病入膏肓。在這一污染事故中，有15萬人因受污染危害而進入醫院就診，事故發生4天后，受害的病人還以每分鐘一人的速度增加。這次事故還使20多萬人雙目失明。
博帕爾的這次公害事件是有史以來最嚴重的因事故性污染而造成的慘案。
切爾諾貝利核漏事件
1986年4月27日早晨，前蘇聯，現烏克蘭切爾諾貝利核電站一組反應堆突然發生核漏事故，引起一系列嚴重後果。帶有放射性物質的雲團隨風飄到丹麥、挪威、瑞典和芬蘭等國，瑞典東部沿海地區的輻射劑量超過正常情況時的100倍。核事故使烏克蘭地區10%的小麥受到影響，此外由於水源污染，使前蘇聯和歐洲國家的畜牧業大受其害。當時預測，這場核災難，還可能導致日後十年中10萬居民患癌症而死亡。
萊茵河污染事件
1986年11月1日，瑞士巴富爾市桑多斯化學公司倉庫起火，裝有1250噸劇毒農藥的鋼罐爆炸，硫、磷、汞等毒物隨着百餘噸滅火劑進入下水道，排入萊茵河。警報傳向下遊瑞士、德國、法國、荷蘭四國835公里沿岸城市。劇毒物質構成70公里長的微紅色飄帶，以每小時4公里速度向下遊流去，流經地區魚類死亡，沿河自來水廠全部關閉，全國與萊茵河相通的河閘全部關閉。這次污染使萊茵河的生態受到了嚴重破壞。
雅典“緊急狀態事件”
1989年11月2日上午9時，希臘首都雅典市中心大氣質量監測站顯示，空氣中二氧化碳濃度318毫克/立方米，超過國家標準（200毫克/立方米）59%，發出了紅色危險訊號。11時濃度升至604毫克/立方米，超過500毫克/立方米緊急危險線。中央政府當即宣佈雅典進入“緊急狀態”，禁止所有私人汽車在市中心行駛，限制出租汽車和摩托車行駛，並令熄滅所有燃料鍋爐，主要工廠削減燃料消耗量50%，學校一律停課。中午，二氧化碳濃度增至631毫克/立方米，超過歷史最高記錄。一氧化碳濃度也突破危險線。許多市民出現頭疼、乏力、嘔吐、呼吸困難等中毒症狀。市區到處響起救護車的呼嘯聲。下午16時30分，戴着防毒面具的自行車隊在大街上示威遊行，高喊“要污染，還是要我們！”“請爲排氣管安上過濾嘴！”。
日本“四大公害事件”，水俁病
1956年發生在熊本縣水俁市，原因是氮肥公司將含有甲基汞的廢水排入海中，造成居民由於捕食海中魚類造成水銀中毒。第二水俁病（Second Minamata Disease）：1964年發生在新潟縣阿賀野川流域，原因是昭和電工公司將含汞廢水排入海中所致。四日市哮喘（Yokkachi Zensoku）：1960年～1972年發生在三重縣四日市，原因是硫氧化物導致的大氣污染。痛痛病（Itai Itai Disease）：1950年發生在富山縣神通川流域，原因是礦山企業排放的大量鎘造成的水質污染。
