在美國小學的課堂，老師不會講太多內容，而是提出一些富有啓發性的問題，讓學生通過自由討論、分工合作、查閱資料、社會調查等來獲取更爲豐富與深刻的知識。
一個美國小學中高年級的孩子，能查詢地圖，看汽車、飛機時刻表，自己制定旅行計劃；能到圖書館查閱資料，做社會調查，寫幾十頁的論文；上知天文、下知地理，尤其對自己感興趣的方面更如同一個專業人士，知識面廣，知識框架牢固；還會烤制小餅乾，裁剪布料和縫紉，做小木工，有一兩項自己擅長的運動……這都是美國的開放式教育帶給孩子的快樂、收穫與豐富多彩的童年時光。
不講課，啓發獨立思考
小學的課堂形式非常隨意：教室裏一般只擺幾張長桌子，周圍擺一圈椅子，圍成一圈討論，或是老師跪坐在地上，學生圍着老師席地而坐，他們可以隨時舉手打斷老師，提出問題，其他小朋友也可以自由發言。
在這裏，老師不是爲了“教”而“教”，而是圍繞學生的內在成長需求，充分調動他們在課堂上的積極性，啓發學生思考，充分發揮想象力，鼓勵他們提出自己的觀點。而老師提出的問題，看似簡單幼稚，卻能幫孩子去思考，得出結論。比如，講《灰姑娘》，老師會引導學生討論，你最喜歡哪個人物，這個故事裏有什麼不合理的地方，你從中學到了什麼？孩子們會說：到12點了，所有東西都恢復了原樣，唯有水晶鞋沒有變，這是不合理的，或者從中學習到，做事情要守時，不然會給自己帶來麻煩。
作業少，課外活動豐富
美國小學一般不到3點就放學了，學生沒有一天一交的家庭作業，而是在一個星期或是幾個星期內完成老師佈置的一個課題。課餘時間充裕，使他們有足夠的時間做自己喜歡的事，也就是我們常說的上“興趣班”。
美國小學生的興趣班，和中國孩子的興趣班的本質區別是，他們不是在被家庭作業佔去大量的時間後，再擠時間匆匆忙忙上興趣班，而是擁有充裕的時間，在真正感興趣的情況下，進行的一種全方位的瞭解、薰陶與學習。這樣的興趣班，豐富了孩子的課餘生活，而不是給孩子的課餘生活帶來更大的壓力。跳舞、樂器、空手道、跆拳道、游泳、騎馬、滑雪、棒球、機器人等這樣的興趣班很多，奧數幾乎沒聽說過，而第二語言，一般學校教育裏會有選修課。
選修課，實行走班制度
美國小學教育非常重視閱讀，他們有很多分級讀物，即按照26個字母，給書分出A~Z等26個等級。老師會把閱讀任務分給每個孩子，然後根據孩子的水平，評定出等級。同一個班級的孩子，有的可能是L級別，有的可能是D級，相差很大。每個等級的孩子就讀自己等級裏的書，做到真正的因材施教。
在課程設置上，學校針對學有餘力或是有學習困難等不同程度的學生，開設了相應的課程，進行有針對性的指導和教學。學校還設有選修課，實行學生走班制度：即由學生根據學校提供的任課教師、時間、地點、科目，自己決定到哪個教室聽某某教師的課，跟中國的大學教育一樣。
沒課本，強調快樂學習
美國小學大都是一個老師帶一個班，教孩子們閱讀、數學、語言、科學等課程。這樣的方式，有利於老師全面地瞭解孩子，也有利於各科知識之間的融會貫通，促進孩子的全面發展。
孩子們上課沒有課本，教什麼、怎麼教，完全在於老師，不同的老師在教學方法和內容上會有很大區別，而這對老師的專業素養的要求更高。老師通常要根據學生的程度和興趣編寫教材（通常是單張的打印紙），內容以圖片和動手創造爲主，專業知識很少，因爲美國小學提倡在輕鬆的氛圍下，讓孩子快樂的學習。正因如此，老師可以把一個知識講得寬、大、深。比如，學習“樹葉”這個單詞，老師可以要學生們畫一個樹，然後把樹上的每個部位的單詞，從樹冠、樹枝、樹幹、樹皮、樹根到年輪、樹洞等單詞全學個遍。甚至，老師還可以因此而上一節生物課，去全面的瞭解樹。這樣的通識教育，非常有利於擴大孩子的知識面，加深對所學知識的印象。
