嫘祖，一作累祖，中國遠古時期人物。爲西陵氏之女，軒轅黃帝的元妃。她發明了養蠶，史稱嫘祖始蠶。出生於西陵（一說今河南省西平縣，一說今四川省鹽亭縣）。
嫘祖生玄囂、昌意二子。玄囂之子蟜[jiǎo]極，蟜極之子爲五帝之一的帝嚳[kù]；昌意娶蜀山氏女爲妻，生高陽，繼承天下，這就是五帝之一的“顓頊[zhuān xū]帝”。
嫘祖常常想念爹爹，每逢過年過節，她都要撫摸着小白馬訴說憂愁。這年中秋節的晚上，鄰家傳來團圓的笑聲，嫘祖鼻子一酸，流出傷心的眼淚。這時，站在身旁的小白馬突然掉過頭來，輕輕地舔着她臉上的淚水。嫘祖心裏一動，忙用雙手托住馬頭，笑着說：“馬兒啊馬兒，你要是真懂人情，就到軍中接回我的爹爹，那時，我就和你成親。”嫘祖話音剛落，小白馬一聲呼叫，衝出家門。
小白馬跑出村莊，跑啊跑啊，一直跑到軍中，跑到嫘祖爹爹的面前。它又蹦又跳，又喘又叫，鬧得嫘祖爹爹摸不着頭腦。嫘祖的爹爹只得問它：“家中出了啥事?”只見白馬扭過頭去朝着來路叫了幾聲，一聲比一聲悲哀。爹爹覺得不好，趕忙跨上白馬，連夜朝家趕來。
第二天天明，小白馬馱着將軍跑回西陰。父女相見，十分歡喜，卻把小白馬忘到了一邊。這時，小白馬突然嚎叫起來，意思是說：“嫘祖啊嫘祖，你說的事情該怎麼辦呢?”嫘祖急忙跑回屋裏，拿出最好的飼料添在槽中，誰知白馬一直不吃不喝，總是衝着嫘祖不停地呼喚。爹爹覺得奇怪，就問女兒：“這匹馬到底怎麼了?”嫘祖被這一問，當下紅了臉，只是不說話。爹爹再三追問，她才說出同馬的戲言。爹爹十分生氣，當下拉弓搭箭，“嗖”的一聲射死了白馬，然後氣狠狠地剝下了馬皮，扔到了屋前。
爹爹走後，嫘祖又羞又悔，急忙跪在馬皮跟前，傷心地說：“馬兒啊馬兒，怨我做錯了事，害了你的性命，今番不能如願，來世一定報答你的恩情。”正在這時，鄰居的姑娘雪花來找嫘祖玩耍，見她跪在馬皮跟前，覺得十分奇怪，定要追根問底。嫘祖拗不過她。只好說了實話。誰知雪花聽了以後，用腳踏着馬皮說：“好你個畜牲，真是不知羞恥，還想和我嫘祖姐姐成親……”雪花的話音未落，就見平地掀起一股狂風，馬皮騰空而起，緊緊地裹着雪花翻卷飄搖而去。
嫘祖一陣驚慌，趕忙朝着馬皮追去，追啊，追啊，她一邊追，一邊喊：“雪花——雪花”追出了村莊，追進了桑林，可是桑林中除了她的喊聲，再也聽不到雪花姑娘的迴音。
嫘祖整整追了一天，累得渾身痠痛，實在沒有力氣再往下追了，她就倒在一棵桑樹下睡着了。不知過了多少時間，突然耳邊響起“嘻嘻”的逗樂聲。嫘祖睜眼一看，啊，那裹着雪花的馬皮竟夾在身邊這棵桑樹的樹杈裏。嫘祖慌忙喊到：“雪花!雪花!”
誰知這張馬皮卻在她的喊聲中漸漸縮校她喊得越緊，馬皮縮得越快，最後竟縮成大拇指般的一個小白團。小白團緊緊地粘在桑樹上，嫘祖取不下來，只好天天來看望。
幾天以後，小白團裏飛出一個美麗的小白娥。它的兩彎眉毛，一雙眼睛都和雪花姑娘的眉眼一模一樣。嫘祖覺得新奇，還是照常天天看望。
又過了幾天，小白娥突然死落在地上。嫘祖十分傷心。她想，肯定是害蟲傷害了它，就在桑樹上找起來。可是找呀，找呀，什麼害蟲也沒有找到，找到的只是桑葉上粘着許多小黑粒。
這些小黑粒又漸漸蠕動出小黑蟲。小黑蟲整天啃吃着桑葉，爬滿了周圍的桑葉。幾天以後，小黑蟲又變成了小白蟲，一個個出落得十分漂亮。它們的頭就像小白馬的頭，只是少了兩個耳朵。它們擡頭站在桑葉上的姿態也和小白馬一模一樣，只是潔白髮亮的身體像是雪花姑娘俊美的身材。
“啊，是她，是它，是他們的後代!”嫘祖姑娘終於發現了祕密。爲了報答小白馬和雪花姑娘的恩情，嫘祖就把這些小白蟲一條條收回家中，放在院中的筐籃裏，每天都要到桑林中摘最好的桑葉餵它們。時間一天天過去，小白蟲漸漸長大，最後吐出了縷縷銀絲，貢獻給了它們的主人。主人十分想念它們的父母，覺得小白馬和雪花姑娘，都是替己身亡，而且死得很慘，就給他們起了個紀念性的名字——“蠶”。他們吐出的白絲也就成了“蠶絲”。
第二年，黃帝打敗了蚩尤，便在帳前大擺宴席，犒勞三軍。
許多將領和百姓都送來各式各樣的寶物。嫘祖進獻的蠶絲一下吸引了黃帝的心。他望着這潔白的蠶絲，看着如花似玉的嫘祖，心中十分愛慕，就向嫘祖的爹爹求婚。嫘祖爹爹十分高興，當場就讓他們結成了夫妻。
從此，中國的養蠶事業就在黃帝的旨意下，推廣到了全國。
嫘祖故里——西陰，也就成了植桑養蠶的發源地。
在我國廣大的山野鄉村，蠶農供奉的蠶神除嫘祖外，還有蠶神馬頭娘和青衣神蠶叢。
蠶神馬頭娘影響頗大，與之相關的 《蠶神馬頭娘的傳說》也流傳很廣。《山海經》、《搜神記》、《太平廣記》等書都記載了這個有趣的傳說，在遠古洪荒時代，一位姑娘的父親外出遠征，家裏只留下女兒和一匹白公馬，女兒十分思念父親。一天，她對馬開玩笑說：“你能把我父親接回來，我就嫁給你。”馬果然掙斷攝繩，直奔姑娘的父親那裏，悲鳴不已，父親以爲家裏有什麼急事，乘馬而歸。父親認爲這匹馬通人性，有感情，就用上等飼料餵它，可是，馬卻不吃，一見到姑娘出來，常常表示出歡樂或憤怒，亂蹦亂踢。父親感到驚奇，問其原因，姑娘以實相告。父親大怒：“哪有讓女兒嫁給畜類的道理！”便將馬射死，把馬皮掛在院裏。姑娘在院裏玩耍，馬皮猛地踊然而起，卷着姑娘，飛得無影無蹤。過了幾天之後，人們發現姑娘和馬皮都比爲蠶，在樹上吐絲呢。從此這個女孩變成了“蠶神”，那棵樹起名爲“桑”。桑者，喪也，意思是姑娘在這棵樹上喪失了年青的生命。這個傳說根據光民們普遍具有的“變形”信仰，由事物形態的相似引發聯想，把蠶和馬連到了一起。蠶的頭昂起時，姿態象馬，蠶吃桑葉的動作也極似馬吃草料，而把蠶與婦女聯繫起來，其原因一是蠶的性態柔媚豐腴，頗似婦女；二是育蠶採桑之事多由婦女職司.所以把蠶神描繪爲女性是最恰當不過了。但就故事的真實性而言，人物、地點均不確定，遠不如嫘祖神話的可信性強。
青衣神蠶叢，說的是周時蜀地先王蠶叢氏，巡行到郊野時，常穿一身青衣，教給百姓種桑養蠶，鄉人感其德，就爲他立祠祀之，供稱“青衣神”。他屬於四川一地的蠶神，四川由此而稱“蠶絲之國”。但就流傳範圍的廣度和產生時代的久遠來說，都有遜於嫘祖神話。當今的嫘祖故鄉，仍保持着昔日養蠶古風。近幾年來創辦了原蠶育種場，桑田面積達500餘畝，引進優良蠶種，改進養蠶技術，使養蠶業得到迅速發展。時值春日，人們來到夏縣西蔭村，可看到棵棵桑樹吐綠綻翠；茂密成蔭，三五成羣的採桑姑娘，手提籮筐，穿阡陌，走田埂，留下一串串笑聲，飛來動人的民歌小唱。走進農家屋舍，會看到一排排蠶姑娘貪婪地吮咬着油嫩的桑葉，等長得又肥又壯，肚於發光，一個個又揚頭弓腰吐籲織呀。觀賞此情此景，你會由衷讚賞那“春蠶到死絲方盡”的獻身精神。
蠶神嫘祖可是有史籍記載的中華民族的偉大母親，華夏文明的奠基人喲。嫘祖文化是中華傳統文化的寶貴遺產和精華，它屬於華夏上古文化、根文化的範疇，是世界絲綢文化的寶貴財富，是炎黃文化、巴蜀文化的重要組成部份，也是東方女性文化的光輝典範。小朋友們，其實不管是女生還是男生，我們都要努力，讓自己獨立，這是成長最快的方式哦！
