在人的身上長有兩種汗腺：分佈在腋窩等處的大汗腺和遍佈全身的小汗腺。當氣溫或體溫升高時，人體通過這些汗腺蒸發出來的水分就是汗液。人身上的小汗腺約有200--500萬個，平均一個指頭蛋那麼大的皮膚就有120個，前額、鼻尖等部位的汗腺達180個以上，所以這些部位出的汗也就比較多，有時還能形成汗珠兒。
汗液是無色透明的，其中水分佔99％以上。一般情況下，汗液主要是通過小汗腺分泌的，並且參與分泌活動的汗腺不多，排出的汗液也少到不易被人覺察，這種現象叫做不顯性出汗。一個人一天一夜所發生的不顯性出汗約爲500—700毫升，而劇烈運動或在高溫環境中工作的人，每小時可排汗1000--3000毫升,當然這種情況就是顯性出汗了。由於人每天的不顯性出汗就有500毫升以上，如果活動量增加，排汗就更多。這也是爲什麼有的人每天喝水不少而排尿不多的主要原因。
由於驚嚇或者其他精神因素，會引起交感神經興奮，從而使額部、腋部、手掌、腳掌等處大量出汗。吃辛辣、熱燙的食物會大汗淋漓，在醫學上叫味覺性出汗，這是因爲口腔粘膜、舌頭等處的神經末梢和味覺器官受到刺激的緣故。
正常出汗，具有調節體溫、滋潤皮膚的作用。出汗可以揮發人體內的熱量，保持體溫的相對穩定和各組織器官的正常活動。在炎熱的夏天，大量出汗可以降低體溫，防止中暑，而冬天出汗較少，揮發的熱量也就少，可以防止因體溫降低而感到寒冷。同時，汗液中的乳酸能夠軟化皮膚角質層、抑制細菌生長，防止某些皮膚疾病的發生。由於出汗能排出部分尿素，所以對腎功能衰竭者還有一定的輔助治療作用。但如果排汗過多，就要影響到體內的水分和鹽類的平衡。我們看到運動員在比賽後，都要喝些淡鹽水或含鹽飲料，就是爲了及時補充水分和鹽類。
