十八世紀末，美國和歐洲等許多國家，逐步由資本主義發展到帝國主義階段，爲了刺激經濟的高速發展，榨取更多的剩餘價值，以維護這個高速運轉的資本主義機器，資本家不斷採取增加勞動時間和勞動強度的辦法來殘酷地剝削工人。
在美國，工人們每天要勞動14至16個小時，有的甚至長達18個小時，但工資卻很低。馬薩諸塞州一個鞋廠的監工曾經說過這樣的話：“讓一個身強力壯體格健全的18歲小夥子，在這裏的任何一架機器旁邊工作，我能夠使他在22歲時頭髮變成灰白。”沉重的階級壓迫激起了無產者巨大的憤怒。他們知道，要爭取生存的條件，就只有團結起來，通過罷工運動與資本家作鬥爭。工人們提出的罷工條件，就是要求實行八小時工作制。
1877年，美國曆史上第一次全國罷工開始了。工人階級走向街頭遊行示威，向政府提出改善勞動與生活條件，要求縮短工時，實行八小時工作制。罷工不久，隊伍日漸擴大，工會會員人數激增，各地工人也紛紛參加了罷工運動。
在工人運動的強大壓力下，美國國會雖然被迫制定了八小時工作制的法律。但是，某些資本家根本不予理睬，這項法律只不過是一紙空文，工人們仍然是生活在水深火熱之中，倍受資本家的折磨。忍無可忍的工人們決定將這場爭取生存權利的鬥爭，推向一個新的高潮，準備舉行更大規模的罷工運動。
1884年10月，美國和加拿大的八個國際性和全國性工人團體，在美國芝加哥舉行一個集會，決定於1886年5月1日舉行總罷工，迫使資本家實施八小時工作制。這一天終於來到了。1886年5月1日，美國2萬多個企業的35萬工人停工上街，舉行了聲勢浩大的示威遊行，各種膚色，各個工種的工人一齊進行總罷工。僅芝加哥一個城市，就有4.5萬名工人涌上街頭。這下，美國的主要工業部門便處於癱瘓狀態，火車變成了僵蛇，商店更是鴉雀無聲，所有的倉庫也都關門並貼上封條。
1866年，第一國際日內瓦會議提出八小時工作制的口號。1886年5月1日，以美國芝加哥爲中心，在美國舉行了約35萬人參加的大規模罷工和示威遊行，示威者要求改善勞動條件，實行八小時工作制。1886年5月3日芝加哥政府出動警察進行鎮壓，開槍打死兩人，事態擴大，5月4日罷工工人在乾草市場廣場舉行抗議，由於不明身份者向警察投擲炸彈，最終警察開槍，先後共有4位工人、7位警察死亡，史稱“乾草市場暴亂”（Haymarket Riot）或“乾草市場屠殺”（Haymarket Massacre）。在隨後的宣判中有8位無政府主義者以謀殺罪被起訴，4位無政府主義者被絞死，1位在牢中自殺。
爲紀念這次偉大的工人運動及抗議隨後的宣判，在世界範圍內舉行了工人的抗議活動。這些活動成爲了“國際勞動節”的前身。
1889年7月，在恩格斯組織召開的第二國際成立大會上宣佈將每年的五月一日定爲國際勞動節。
經過艱苦的流血鬥爭，終於獲得了勝利。爲紀念這次工人運動，1889年7月14日，由各國馬克思主義者召集的社會主義者代表大會，在法國巴黎隆重開幕。大會上，會代表一致同意：把5月1日定爲國際無產階級的共同節日。這一決定立即得到世界各國工人的積極響應。1890年5月1日，歐美各國的工人階級率先走向街頭，舉行盛大的示威遊行與集會，爭取合法權益。從此，每逢這一天世界各國的勞動人民都要集會、遊行，以示慶祝，並公衆放假。
中國人民慶祝勞動節的活動可追溯至1918年。中央人民政府政務院於1949年12月將5月1日定爲法定的勞動節。
1920年5月1日，《新青年》7卷6號“勞動節紀念號”出版。發表蔡元培“勞工神聖”的題詞、孫中山“天下爲公”的題詞和李大釗的《“五一”運動史》、陳獨秀的《上海厚生紗廠湖南女工問題》等文章。同時，還登載了《旅法華工工會簡章》及唐山、山西、長江等地的勞動狀況調查。
5月1日，北京、上海、廣州、九江、唐山等各工業城市的工人羣衆浩浩蕩蕩地走向街市、舉行了聲勢浩大的遊行、集會。李大釗專門在《新青年》上發表了《“五一”運動史》，介紹“五一”節的來歷和美法等國工人紀念“五一”的活動，號召中國工人把這年的“五一”作爲覺醒的日期。陳獨秀也爲慶祝這個節日發表了《上海厚生紗廠湖南女工問題》一文，揭露資本家剝削工人剩餘價值的真相。陳獨秀又在上海船務棧房工界聯合會作了《勞苦者的覺悟》的演說，闡明瞭“勞動創造世界”、“做工的人最有用最貴重”的觀點。當天各地工人和知識分子共同集會。在上海，陳獨秀指導下，5000多名工人召開了由中華全國工界協進會等7個團體聯合籌備的世界勞動紀念大會，陳獨秀當選籌備大會顧問。紀念會上，各界代表發表演說，工人提出8小時工作、8小時休息、8小時教育的“三八制”要求，並高呼“勞工萬歲”“中華工界萬歲”等口號。會後，發表了上海工人宣言和答俄國勞農政府的通告。《新青年》紀念專號還刊登了李大創的《五一運動史》、陳獨秀的《勞動者底覺悟》《上海厚生紗廠湖南女工問題》等重要文章，以及上海、北京、天津、武漢等十多個城市和地區工人現狀的調查報告。在北京，李大釗領導了以北京大學爲中心的紀念活動。北京大學學生在這一天罷課，《北京大學學生週刊》出版了“勞動紀念號”。學校內召開了500多名校工和學生參加的紀念大會，李大釗到會講話。何孟雄等8名北大學生和一些青年外出宣傳，散發《五月一日北京勞工宣言》，喚起工人爲反對剝削、爭取自身權利而鬥爭，被巡警拘捕。鄧中夏到北京長辛店，向鐵路工人散發《五月一日北京勞工宣言》並發表講演。這是中國首次紀念“五一”國際勞動節的活動，也是中國歷史上的第一個“五一”勞動節。
新中國成立以後，中央人民政府政務院於1949年12月將5月1日定爲法定的勞動節，全國放假一天。每年的這一天，舉國歡慶，人們換上節日的盛裝，興高采烈地聚集在公園、劇院、廣場，參加各種慶祝集會或文體娛樂活動，並對有突出貢獻的勞動者進行表彰。
1999年9月18日，中國國務院發佈《國務院關於修改〈全國年節及紀念日放假辦法〉的決定》，第一次修訂了1949年12月23日中國政務院發佈的《全國年節及紀念日放假辦法》，將每年春節、“五一”和國慶節法定節日加上調休，全國放假7天，形成了3個“黃金週”。
2007年12月14日，中國國務院第二次修訂《全國年節及紀念日放假辦法》，將春節的放假起始時間由農曆年正月初一調整爲除夕；“五一”由7天調整爲3天，減少4天；清明、端午、中秋增設爲法定節假日，各放假3天。五一黃金週也將成爲歷史。2008年起，五一黃金週變爲五一3天小長假。
根據《國務院關於修改〈全國年節及紀念日放假辦法〉的決定》，2008年“五一”國際勞動節：5月1日－3日放假，共3天。其中，5月1日爲法定節假日，5月3日（星期六）爲公休日，5月4日（星期日）公休日調至5月2日（星期五），5月4日（星期日）上班。
根據《全國年節及紀念日放假辦法》及國務院辦公廳通知，2009年“五一”放假調休具體安排：5月1日至3日放假，共3天。其中，5月1日（星期五）爲法定節假日，5月2日（星期六）、5月3日（星期日）爲公休日，5月4日（星期一）上班。
《勞動者最光榮》
勞動者最光榮。
人類爲了生存而勞動，人人都是勞動者
勞動創造了世界，創造了人類文明
你可能是一名工人、農民、知識分子
人靠勞動吃飯，靠創造而美好
爲共同文明而辛勤勞動
今天，是“國際勞動節”
我們爲勞動而歌，爲勞動而自豪
勞動者最光榮，爲更多人做貢獻的人
是“勞動模範”，是先鋒
是他們讓更多的人更幸福
採礦、鋼花、到終端產品
插秧、除草、到豐收的喜悅
孩子的成長，科研開發
萬丈高樓平地起
汽車、火車、輪船、動車到飛機
小商、小販、私營企業、個體經商戶
不管是國企還是私企
不管是什麼樣的社會國度
在茫茫人海中
在滾動的人流裏
五洲四海，到處都有勞動者
勞動創造了世界，創造了文明
今天是全世界勞動者的節日
讓我們讚美勞動者，歌頌勞動者。
《工人頌》
歡快的樂章，在寂寥中
爲茫茫沙海里的工人們唱響一首伴奏曲，
荒蕪人煙的戈壁
因他們的存在而頓增生機勃勃的昂揚氣色。
爲了讓沙漠邊的小城能有不夜的亮光，
爲了千萬勞動者能安全連續地運用電能
去建設祖國，
我們的電業工人
起五更 歸月色 戰沙暴，
巡線，檢修，消缺
從不毛之野到喧囂的街頭鬧市，
從架空線到地纜的每個角落，
細心檢查 ，
不讓每一個隱患從眼前滑過……
這就是光明使者
爲自己勞動者的節日獻上的
最真的讚歌!
《五月紅》
紅色五月五月紅，
紅花滿園舞東風。
風和日麗人歡笑，
笑唱紅歌《東方紅》。
1、從此我不再仰臉看青天，不再低頭看白水，只謹慎着我雙雙的腳步，我要一不一不踏在泥土上，打上深深的腳印!——朱自清
2、誰肯認真地工作，誰就能做出許多成績，就能超羣出衆。——恩格斯
3、鋤禾日當午，汗滴禾下土。誰知盤中餐，粒粒皆辛苦!——李紳
4、我覺得人生求樂的方法，最好莫過於尊重勞動。一切樂境，都可由勞動得來，一切苦境，都可由勞動解脫。——李大釗
5、勞動是一切知識的源泉。——陶鑄
6、所有現存的好東西都是創造的果實。——米爾
7、在人的生活中最主要的是勞動訓練。沒有勞動就不可能有正常的人的生活。——盧梭
8、勞動是社會中每個人不可避免的義務。——盧梭
9、完善的新人應該是在勞動之中和爲了勞動而培養起來的。——歐文
10、體力勞動是防止一切社會病毒的偉大的消毒劑。——馬克思
11、勞動卻是產生一切力量、一切道德和一切幸福的威力無比的源泉。——拉·喬乃尼奧裏
12、勞動是財富之父，土地是財富之母。——威廉·配第
13、有總是從無開始的;是靠兩隻手和一個聰明的腦袋變出來的。——鬆蘇內吉
14、我知道什麼是勞動：勞動是世界上一切歡樂和一切美好事情的源泉。——高爾基
15、要工作，要勤勞：勞作是最可靠的財富。——拉·封丹
16、既然思想存在於勞動之中，人就要靠勞動而生存。——蘇霍姆林斯基
17、在重視勞動和尊重勞動者的基礎上，我們有可能來創造自己的新的道德。——勞動和科學是世界上最偉大的兩種力量。——高爾基
18、勞動永遠是人類生活的基礎，是創造人類文化幸福的基礎。——馬卡連柯
19、熱愛勞動吧。沒有一種力量能象勞動，既集體、友愛、自由的勞動的力量那樣使人成爲偉大和聰明的人。——高爾基
20、我只相信一條：靈感是在勞動時候產生的。……勞動，這是一切鈍感的最好的醫生。——奧斯特洛夫斯基
21、勞動是人類存在的基礎和手段，是一個人在體格、智慧和道德上臻於完善的源泉。——烏申斯基
22、如果你能成功地選擇勞動，並把自己的全部精神灌注到它裏面去，那麼幸福本身就會找到你。——烏申斯基
23、懶惰——它是一種對待勞動態度的特殊作風。它以難以捲入工作而易於離開工作爲其特點。——傑普莉茨卡婭
24、沒有頑強的細心的勞動，即使是有才華的人也會變成繡花枕頭似的無用的玩物。——斯坦尼斯拉夫斯基
25、臨淵羨魚不如退而結網。——班固
26、“一勞永逸”的話，有是有的，而“一勞永逸”的事卻極少——魯迅
27、社會主義制度的建立給我們開闢了一條到達理想境界的道路，而理想境界的實現還要靠我們的辛勤勞動。——毛澤東
28、知識是從刻苦勞動中得來的，任何成就都是刻苦勞動的結果。——宋慶齡
29、培育能力的事必須繼續不斷地去做，又必須隨時改善學習方法，提高學習效率，纔會成功。——葉聖陶
30、做事，不止是人家要我做才做，而是人家沒要我做也爭着去做。這樣，才做得有趣味，也就會有收穫。——謝覺哉
