在4000多年前遠古的堯、舜盛世之時，堯在位時勤政於民爲百姓辦了很多好事，很受廣大百姓愛戴，但因其子無纔不太成器，他沒把“部落聯盟”的首領位傳給自己的兒子，而是傳給了品德才能兼備的舜。堯對舜說：“你今後一定要把帝位傳交好，待我死後也可安心瞑目了。”
後來舜把帝位傳給了治洪水有功的禹，禹亦像舜那樣親民愛民爲百姓做了很多好事，都十分受人愛戴。後來人們把堯死後，舜帝祭祀天地和先帝堯的那一天，當作一年的開始之日，把農曆正月初一稱爲“元旦”，或“元正”。
最早的元旦由來大約在公元前五萬年左右，古埃及人已由遊牧改爲農耕，定居在尼羅河兩岸，他們的農業收成與尼羅河是否發生洪水有很大關係。古埃及人從長期的觀察中發現，尼羅河氾濫的時間是有規律的，他們就把這個時間每次都記錄在竹竿上，從中得知兩次氾濫時間之間大約相隔365天。
同時還發現，當尼羅河初漲的潮頭來到今天開羅城附近的時候，也正好是太陽與天狼星同時從地平線上升起的時候。於是，古埃及人便把這一天定爲一年的開始。這是"元旦"最早的由來。
1、如“元春”，《樂府詩集》：“展禮肆樂，協此元春”，釋義：演奏音樂，進行禮儀，來迎接新年。
2、如“元日”，《元日》唐代：司空圖：“殷勤元日日，欹午又明年”釋義：爲了迎接新年一直忙碌不停，太陽落山後就意味着新的一年即將到來。
3、再如“元正”。漢代崔瑗《三子釵銘》中說：“元正上日，百福孔靈。”釋義：新年第一天，祈福最是靈驗。
4、又如“元辰”。晉代庾闡《揚都賦》中稱：“歲惟元辰，陰陽代紀”釋義：每年第一天，是新舊交替的一天。
