1854到1856年之間，爲爭奪巴爾於半島的控制權，土耳其、英國、法國、撤丁先後向沙俄宣戰，進行了有名的克里米亞戰爭。一開始，法國陸軍醫院就有護土護理傷病員；而英國的戰地醫院管理不善，條件極差，又沒有護土護理傷病員，土兵死亡率高達50％多。弗洛倫斯·南丁格爾主動提出申請志願前往戰地擔任看護工作。在英國政府的邀請下，她率領護士38名抵達前線，在四所戰地醫院服務。當時前線用品蹬乏，水源不足，衛生極差，醫生還懷有敵意，但她毫不氣餒，竭力排除種種困難，爲傷病員解決必需用物和食品，組織士兵家屬協同工作，增加他們的營養，從而使戰地醫院面目改觀，在半年左右的時間裏，傷病員的死亡率下降到了2.2％。她的功績頓時傳播四海。
“5.12”國際護士節是爲了紀念近代護理的創始人—英國護士弗洛倫斯·南丁格爾而設立的。
弗勞倫斯·弗洛倫斯·南丁格爾(1820年5月12日—1910年8月13日)，生於意大利中部歷史名城佛羅倫薩的一個富有移民家庭，後來隨家遷居英國。幼小時就勤奮好學，遍覽各種經典名著。曾就讀於法國巴黎大學，操英、法、意、德諸國語言。她的父母希望她發展文學、音樂才能，躋身名流社會，而她對此興致淡薄。她在日記中寫道：“擺在我面前的道路有三條：一是成爲文學家；二是結婚當主婦；三是當護士。”她不顧父母的反對而毅然選擇了第三條道路。
南丁格爾出生在當時英國上流社會一個非常富有的家庭，她的一生完全可以不用爲生計考慮，甚至可以隨心所欲的消費享樂，並且她所處的社會層次高貴到可以經常和皇室成員交往並可以出席女皇的招待會，而當時的英國正處在大英帝國最鼎盛時期。在如此一個優越的環境中，她的成長過程中受到了良好的教育，有着豐富的人文修養，她自身更是精通哲學、心理學、歷史、數學及多種語言，喜歡文學和藝術，本人也是個聰明、漂亮、氣質高貴的名媛。如此的生活環境和自身條件，簡直是許多人夢寐以求希望得到的。
青少年時期的南丁格爾由於高貴的天賦與文化修養更像個天堂中的天使，她也曾像個快樂的天使一樣到歐洲各地去遊歷，參加各種社交活動，參加舞會去盡情地跳舞，盡情地享受天堂生活能夠給她帶來的幸福快樂。並在社交活動中結識了和她一樣有着高尚品德與見識的朋友，這些朋友成爲了她後來事業上的支持者和合作者。
與她同樣處在一個階層的女孩們的理想是找一個貴族的丈夫結婚，繼續過着她們天堂般的貴族生活。而南丁格爾的選擇卻大相徑庭，如果說南丁格爾所處的階層是“天堂”，我們普通百姓的生活屬於是“人間”，那麼那些在疾病的痛苦中掙扎的貧民就相當於在“地獄”中。南丁格爾就是放棄了天堂卻選擇了地獄。她的這種不同尋常的選擇真可謂是驚天動地！她的選擇讓很多人迷惑不解，更令她的親人們暴跳如雷。她爲什麼會有這樣的選擇？她的動機是什麼？她到底有着怎樣不同尋常的內心世界？她的動機和與衆不同的心理品質就是所謂“南丁格爾精神”的實質。
弗洛倫斯·南丁格爾女士，在幼年時就懷有一顆慈祥仁愛的心靈。她愛護生命，家裏飼養的小動物受傷了，她細心給它包紮，讓傷口慢慢癒合起來。弗洛倫斯·南丁格爾懷有一個崇高的理想、認爲生活的真諦在於爲人類做出一些有益的事情。做一個好護士，是她生平的唯一宿願。1844年，她從英國出發開始了歐洲大陸的旅行，足跡遍及法、德、比、意等 國，對各該國的醫院進行了考察。1850年還到德國一所女護土學校，接受短期的醫護訓練。她的才智被發現了，1853年受聘擔任倫敦患病婦女護理會的監督職。
弗洛倫斯·南丁格爾慈祥可親，熱愛傷病員。她工作嚴肅認真，具有高度的責任感和卓越的組織才能。她日以繼夜地不停工作着。每次，當她手持油燈巡視四里長街的傷病員時，身影所到。士兵們都以親吻她的身影來表示對她的崇高敬意，並一致親切地稱呼她爲“提燈女士”。一時成了英國傳奇式的人物，美國著名詩人朗費羅，還特地寫詩讚頌她的功績。
1856年，弗洛倫斯·南丁格爾任陸軍醫院婦女護理部總監。戰後回國，被尊爲民族英雄，但她謙恭禮讓，自束很嚴，謝拒了官方的交通工具和一切招待盛會，決心爲改善英軍的衛生條件而繼續努力。1857年，她促成皇家陸軍衛生委員會的建立，同年還開辦了陸軍軍醫學校。
1860年，弗洛倫斯·南丁格爾用英國政府獎勵的4400英鎊公衆捐款，在英國聖托馬斯醫院內創建了世界上第一所正規護土學校--弗洛倫斯·南丁格爾護士學校。隨後又創辦了助產士及濟貧院護士的培訓工作。她對醫院管理、部隊衛生保健、護土教育培訓等方面，都做出了卓越的貢獻，被後世譽爲現代護理教育的奠基人。
1901年，弗洛倫斯·南丁格爾因操勞過度，雙目失明。1907年，英王頒發命令，授予弗洛倫斯·南丁格爾功績勳章，成爲英國曆史上第一個接受這一最高榮譽的婦女。她逝世後，遵照她的遺囑，未舉行國葬。
1912年，在國際護士理事會倡議下，世界各國醫院和護士學校以弗洛倫斯·南丁格爾的生日5月12日爲國際護士節，以此紀念這位英國護理學先驅、人類護理事業的創始人。5月12日是全世界護士的共同節日。在這一天，世界各地舉行紀念活動，激勵廣大護士繼承和發揚護理事業的光榮傳統，以“愛心、耐心、細心、責任心”對待每一位病人，做好治病救人工作。護理戰線上的“白衣天使”以強烈的事業心和高度的責任感，把真誠的愛心無私奉獻給了每一位患者，她們學習和發揚着近代護理學創始人弗洛倫斯·弗洛倫斯·南丁格爾的精神。
1912年，國際護士理事會把南丁格爾的生日5月12日定爲“國際護士節”，也叫5.12護士節。旨在激勵廣大護士繼承和發揚護理事業的光榮傳統，以“愛心、耐心、細心、責任心”對待每一位病人、做好護理工作。最初稱“醫院日”，也稱“南丁格爾日”，在中國稱爲“國際護士節”。在這天裏，大力宣傳護理工作，鼓勵護士們學習救死扶傷的人道主義精神，已經成爲世界各國護理界的一件盛事。從1988年開始，每年的國際護士節都設有一個主題。
如今，在英國倫敦的街頭還豎立着她的一座銅像，在10英鎊紙幣的背面也印有她的半身像，她就是近代護理學的奠基人弗洛倫斯·南丁格爾。在黑暗的深夜，弗洛倫斯·南丁格爾手持油燈巡視病房，傷兵們爲表示對她的崇高敬意，親切地稱她“提燈女士”。英國人把她看做是英國的驕傲，美國著名詩人朗費羅還特地寫詩讚頌她的功績，讚美她的高貴精神，稱她爲女界的英雄——看，就在那愁悶的地方，我看到一位女士手持油燈，穿行在暗淡的微光中，輕盈地從一間房屋走進另一間房屋。像是在幸福的夢境之中，無言的受傷士兵慢慢地轉過頭去，親吻着落在暗壁上的她的身影，那盞小小的油燈，射出了劃時代的光芒。
潔白的燕帽，象徵着聖潔的天使；燃燒的蠟燭，象徵着“燃燒自己，照亮他人”。每逢5月12日國際護士節到來之際，醫院、護士學校等都會舉行莊嚴的護士授帽儀式，並慶祝“節日”的到來。
授帽儀式是護生成爲護士的重要時刻。在護理學創始人南丁格爾像前，伴隨着“平安夜”的莊嚴樂曲，護生直跪在護理前輩面前，前輩爲護生戴上聖潔的燕帽，護生接過前輩手中的蠟燭，站在南丁格爾像前宣讀誓言。“我宣誓：以救死扶傷、防病治病，實行社會主義的人道主義，全心全意爲人民服務爲宗旨，履行護士的天職；我宣誓：以自己的真心、愛心、責任心對待我所護理的每一位病人；我宣誓：我將牢記今天的決心和誓言，接過前輩手中的蠟燭，把畢生經歷奉獻給護理事業。”
神聖而莊嚴的授帽儀式結束，護生正式成爲一名“白衣天使”。她將學習和發揚護理前輩“燃燒自己，照亮他人”的精神；她將履行救死扶傷、防病治病的人道主義護士天職，把真誠的愛心無私奉獻給每一位病人；她將爲預防疾病、保護生命、減輕痛苦和促進人類健康事業奉獻青春與熱血。
爲了紀念南丁格爾而成立的護士節延續至今已有百餘年，護士節對於當今全世界的醫療工作者都有着不可磨滅的巨大影響。銘記南丁格爾對護理事業發展的業績和貢獻，倡導和弘揚無私奉獻、救死扶傷的人道主義精神而設立的，激勵廣大護士秉承光榮傳統，爲促進患者康復、減輕痛苦，爲增進人類健康，盡心盡力、盡職盡責。
