元旦，即公曆的1月1日，是世界多數國家通稱的“新年”。元，謂“始”，凡數之始稱爲“元”；旦，謂“日”；“元旦”意即“初始之日”。元旦又稱“三元”，即歲之元、月之元、時之元。由於地理環境和曆法的不同，在不同時代，世界各國、各民族元旦的時間定位各不盡相同。現在，公曆日益爲世界各國所公認。世界上大多數國家都採用了國際通行的公曆，把每年1月1日作爲“元旦”。以公曆爲曆法的國家，都以每年公曆1月1日爲元旦日，舉國放假。
中國歷史上的“元旦”一詞最早出現於《晉書》。中國歷史上的“元旦”指的是“正月一日”，“正月”的計算方法，在漢武帝時期以前是很不統一的，歷代的元旦日期並不一致。從漢武帝起，規定陰曆一月爲“正月”，把一月的第一天稱爲元旦，一直沿用到清朝末年。辛亥革命後，爲了“行夏正，所以順農時，從西曆，所以便統計”，民國元年決定使用公曆（實際使用是1912年），並規定陽曆1月1日爲“新年”，但並不叫“元旦”。1949年中華人民共和國以公曆1月1日爲元旦，因此“元旦”在中國也被稱爲“陽曆年”、“新曆年”或“公曆年”。
元，謂“始”，凡數之始稱爲“元”；旦，謂“日”；“元旦”意即“初始之日”。元旦又稱“三元”，即歲之元、月之元、時之元。由於地理環境和曆法的不同，在不同時代，世界各國、各民族元旦的時間定位各不盡相同。現在，公曆日益爲世界各國所公認。世界上大多數國家都採用了國際通行的公曆，把每年1月1日作爲“元旦”。以公曆爲曆法的國家，都以每年公曆1月1日爲元旦日，舉國放假。
在古代中國人的心目中，“元”，是開始的意思；“旦”，是早晨的意思。據史料記載，在中國歷史上，“元旦”有許多稱謂，如元日、元正、元辰、開年、元春、上日、華歲等，但在諸多稱謂中還是以稱“元旦”最普遍，時間最長久。
傳說一：中國的元旦起於三皇五帝之一的顓頊，距今已有5000多年的歷史。傳說二：在4000多年前遠古的堯、舜盛世之時，堯在位時勤政於民爲百姓辦了很多好事，很受廣大百姓愛戴，但因其子無纔不太成器，他沒把“部落聯盟”的首領位傳給自己的兒子，而是傳給了品德才能兼備的舜。堯對舜說：“你今後一定要把帝位傳交好，待我死後也可安心瞑目了。”後來舜把帝位傳給了治洪水有功的禹，禹亦像舜那樣親民愛民爲百姓做了很多好事，都十分受人愛戴。後來人們把堯死後，舜帝祭祀天地和先帝堯的那一天，當作一年的開始之日，把農曆正月初一稱爲“元旦”，或“元正”。據說這就是古代“元旦”的由來。
