“元旦”的概念，在不同時代、不同國家，具體所指也不盡相同。中國的“元旦”這一概念，歷來指的是正月一日。“正月”的計算方法，在漢武帝時期以前也是很不統一的。因此，歷代的元旦月、日也並不一致。夏朝的夏曆以春季一月爲正月，商朝的殷歷以冬季十二月爲正月，周朝的周曆以冬季十一月爲正月。秦始皇統一中國後，又以冬季十月爲正月，即十月初一爲元旦。從漢武帝起，規定春季一月爲正月，把一月的第一天稱爲元旦，一直沿用到清朝末年。
“元旦”一詞最早出現於《晉書》：“顓帝以孟夏正月爲元，其實正朔元旦之春。 ”漢代崔瑗《三子釵銘》中叫“元正”、晉代庾闡《揚都賦》一賦中稱作“元辰”、北齊時的《元會大享歌皇夏辭》一辭中呼爲“元春”、唐德宗-李適《元日退朝觀軍仗歸營》一詩中謂之“元朔”。
南北朝時，南朝文史學家蕭子云的《介雅》詩中有“四季新元旦，萬壽初春朝”的記載。宋代吳自牧《夢粱錄》中有關於：“正月朔日，謂之元旦，俗呼爲新年。一歲節序，此爲之首。”的記載。
公元1911年，孫中山領導的辛亥革命推翻了滿清的統治，建立了中華民國。爲了“行夏正，所以順農時，從西曆，所以便統計”，民國元年決定使用公曆（實際使用是1912年），並規定陽曆1月1日爲“新年”，但並不稱爲“元旦”。各省都督代表在南京開會決定使用公曆，把農曆的正月一日叫做“春節”，把公曆的1月1日稱爲“元旦”，不過當時並沒有正式公佈。
1912年1月1日，中華民國宣佈成立，孫中山在南京就任臨時大總統，在就職誓詞中，孫中山以“中華民國元年元旦”爲結尾。這就是中國“元旦”的來歷。
1949年9月27日，第一屆中國人民政治協商會議，在決定建立中華人民共和國的同時，也決定採用世界通用的公元紀年法，即我們所說的陽曆。元旦，指西元紀年的歲首第一天。
爲區別夏曆和公曆兩個新年，又鑑於二十四節氣中的“立春”恰在夏曆正月初一的前後，因此便把夏曆正月一日改稱爲“春節”，公曆1月1日定爲新年的開始——“元旦”，並列入法定假日，成爲全國人民的節日。
專家：“元旦”一詞系中國“土產” ，在中國農曆中已沿用4000多年，但現行公曆“元旦”爲1949年所定，隨着2016年的到來，它只有“67歲”。
每年1月1日，標誌着新一年的到來，人們習慣將這一天稱爲“元旦”，俗稱“公曆年”、“陽曆年”或“新曆年”。
