京杭大運河始建於春秋時期。春秋戰國時期開鑿運河基本都是爲了征服他國的軍事行動服務的。例如吳王夫差命人開鑿邗溝的直接目的是爲了運送軍隊北伐齊國，公元前360年魏惠王開鑿的鴻溝，基本都是爲了征服他國的軍事行動服務的。隋王朝在天下統一後即做出了貫通南北運河的決定，其動機已超越了服務軍事行動的目的，因爲此時天下已統一。隋開運河有經濟方面的動機。中國古代很長時期內，經濟重心一直在黃河流域，北方的經濟比南方進步。但到魏晉南北朝時期，社會發生了深刻變化。400多年的混亂使北方經濟受到嚴重的衝擊，與此相比，南方經濟獲得迅猛發展，成爲全國經濟重心。隋統一全國後，格外重視這個地區，但隋定都長安，其政治中心不能伴隨經濟重心的發展變化南移。因此，國家需要加強對南方的管理，長安需要與富庶經濟區聯繫，需要南方糧食物資供應北方，不論是中央朝廷還是官僚貴族或是北方邊境。同時，長時期的分裂阻斷社會南北經濟的交流，而隨着生產力水平的提高，經濟的發展到這一時期已迫切要求南北經濟加強聯繫。隋開運河不僅僅有經濟方面的動機，也有政治方面的。魏晉南北朝時期是門閥世族大發展的時期，他們的力量相當強大。隋統一後，他們仍依恃其強大的勢力，企圖與中央政權抗衡。這一尖銳矛盾在江南地區一直存在，使隋政權面臨嚴重威脅，隋統治者要實施對南方的有效統治，貫通南北運河勢在必行。同時，北部邊境少數民族政權對隋亦是大患，隋王朝派出大量軍隊駐紮邊境，這些軍隊僅靠屯田是不夠的，必須依靠江淮和中原糧餉供應。路途遙遠，開鑿運河纔是解決問題的關鍵。隋以後的歷朝歷代，至清朝後期，無論是大一統時期政權，還是分裂時期的政權，都注重運河的疏鑿與完善，其動機無外乎經濟、政治、軍事等方面，充分利用運河漕運。以運河爲基礎，建立龐大而複雜的漕運體系，將各地的物資源源不斷的輸往都城所在地，成了中華大地統治者主要手段之一。運河的修復改道，其緣由亦是現實中運河常常的淤堵以及不同政權的都城位置變化。至元代京杭大運河全線貫通，明、清兩代京杭大運河成爲南北水運幹線。運河是由統治者主導開鑿整修而成，統治者們集合龐大的人力、物力開鑿運河的主要目的是爲了漕運。運河是爲了實實在在的漕運目的而生的，漕運是封建王朝的生命支持與動力供應系統，維持王朝的生命延續。由於海運的海盜、風浪等問題難以解決，在漕運史上運河水運是主要首選方案。開鑿運河是一件名符其實的功在當代、利在萬秋的偉舉，對修造者而言，其功效時隔不久就能顯現，給王朝帶來舉足輕重的影響。所以歷朝歷代有見識的統治者都非常重視運河的修造。
運河的開鑿始於春秋時期。各諸侯國爲發展和外界的交往，在所控制的區域內開鑿運河，溝通自然水系。
公元前486年泰伯奔吳帶人開鑿伯瀆港即邗溝江南段（即古運河無錫段），又稱古吳水，爲古運河重要的組成部分。歷經2500年曆史，至今還在通航，比京杭大運河早了1000多年，是中國乃至世界上最早的人工運河。古運河還造就無錫著名的四大碼頭———米市、布碼頭、銀錢碼頭、絲繭碼頭，至今留下工業遺產30多處，是國內工業遺產最多的地區之一。古運河還積澱了無錫獨有的吳地民情民俗，有錫劇、吳歌、江南絲竹等民間藝術，以及惠山泥人、紙馬、錫繡等民間工藝，還有河燈、廟會節場、提燈會等民間民俗。併產生了一批典型的江南傳統歷史街坊，如三裏橋旁的接官亭弄、人民橋堍的日暉巷、南門吊橋下的陶沙巷等。
江漢運河，又稱揚水、子胥瀆，楚莊王（前613～前591）時，激沮水作渠，引江水循入古漢水支流揚水，東北流至今湖北潛江西北注入漢水，溝通江漢。楚靈王（前540～前529）時，又自章華臺（今湖北監利北）開瀆北通揚水以利漕運。楚昭王（前515～前489）時，伍子胥率吳師伐楚，疏浚此運道以入，故稱“子胥瀆”。巢肥運河，公元前613年楚莊王即位後，任用鄙人出身的孫叔敖爲令尹，因晉楚爭霸戰爭以及北上會盟“問鼎中原”的需要，而開鑿的荊漢運河和巢肥運河應當是見於《史記》、《水經注》等書記載的中國最早的運河，荊江運河把發源於荊山流入長江的沮水，與發源於郢都附近流入漢水的揚水連接起來。巢肥運河把淮河的支流肥水，與流入巢湖，經濡須水入長江的施水連接起來。
古江南河，吳國在闔閭、夫差時期（前514～前473）在太湖地區陸續開鑿的運河之一。水出吳都平門（今江蘇蘇州北門），西北行，穿巢湖（今漕湖）、過梅亭（今江蘇無錫東南梅村）、入楊湖（今江蘇常州、無錫之間）、出漁浦（今江蘇江陰利港）、入長江而抵廣陵（今江蘇揚州蜀崗）。吳都以南，於今海寧境內開“百尺瀆”會古錢塘江，以運送糧秣。古江南河和百尺瀆，系江南運河的前身。
邗溝，周敬王三十四年（前486）吳王夫差築邗城（古廣陵），並於側近開溝，引江水北出武廣（今邵伯湖）、陸陽（今江蘇高郵南）兩湖之間，下注樊樑湖（今高郵湖），東北流至博芝、射陽兩湖（今江蘇寶應東），再西北至今淮安北古末口入淮，以通糧道。這條運河利用當時江、淮之間的瀉湖加以聯綴而成，運道曲遠，是今裏運河的前身。
菏水，又名深溝。公元前484年吳王夫差於今山東定陶東北開深溝引菏澤水東南流，入於泗水，因其水源來自菏澤，故稱菏水。其故道相當今山東西南成武、金鄉北之萬福河。菏水的開鑿使原來互不相通的江、淮、河、濟四瀆得以貫通，成爲中原地區東西往來的主要航道。
鴻溝，魏惠王九年（前361），自今河南原陽縣北開大溝引黃河水南流入圃田澤（今河南鄭州、中牟之間），又自圃田澤引水至國都大梁（今河南開封）城北，繞城趨南，經通許、太康，注入沙水，再南至陳（今河南淮陽）東南入淮河支流潁水。鴻溝的開鑿聯結了河、濟、濮、泗、菏、瞧、潁、汝、渦等數條河道，形成黃淮平原以人工運河爲幹流，以自然河流爲分支的水運交通網。鴻溝水系的形成是先秦運河草創時期的總結。
先秦的運河大多借助當時平原地區自然河流、湖泊分佈較密，便於人工開鑿連通的有利條件，其工程雖未臻完善，卻對後世運河的發展影響深遠。
巨龍裂地，氣衝蒼穹；玉帶飄舞，脈暢國中。盤活萬里黃土，滋潤千載文明。縱橫江河，貫通上下炎黃；冠絕宇內，流澤南北風情。循岸徐行，麥秀青青；古今相望，百感盈胸。正道邪道，人間大別；依民利民，運河乃興。
遙想遠古，思接既往。夫政之通行，多借水之通航。故有吳震江淮，邗溝濫觴；隋戀瓊花，頤指蒼茫。暴政橫行，難填北宸欲壑；驕奢延綿，盡斂東南脂膏。寒鴉數點，空繞兩岸之巍峨；蔽空千帆，赫然繁華之琳琅。至於蒙族問鼎，劍犁交融；河道取直，濤石激盪。其後黃泛頻繁，朝夕更轍；淤堵重重，巨槳不航。至若日月流轉，運輸變革；陸空呼嘯，水路漸荒。
時至今日，川嶽靖安，海不揚波，民豐物阜。乃斥巨資，疏污泥，拓河牀，勤維護。遂有兩岸錦繡，千里蔥鬱。蒹葭蒼蒼，蘭芷菁菁，鱸鯉相濡，不分江湖。鶯飛草綠，風清日暖；瀾輕龜閒，車停足駐。時有仙禽出沒，農夫高歌；舟楫搖曳，兒童戲舞。上下一色，碧空伴澄瀾相通；左右千般，玉柳與青荇偕俱。
至於燕京雄略，高瞻遠謀。天然水管，運河樞紐。乃有長江之水，自揚州而上，越黃河不休。活水之來，無論春秋。想夫頤和園內，盪漾遊人醉；八達嶺上，沛然雲雨稠。自茲晏然，美不勝收。蓋斯河雖無以往之繁華，猶滋養北國之風流。茲如慈母之大愛，源源而不盡；又似老父之無私，默默無始由。
噫！政通八方，水至益親。今借河道，南北調和；萬世不改，以民爲本。民意無大小，所慮宜深慎。隋亡斯河，不知載舟覆舟；唐興其波，自是惟政惟人。
詩曰：浩浩大河，揚揚其波。源興龍舟，人亡奈何。後世仰賴，利好頗多。融匯炎黃，通活脈絡。系關千古，歲月蹉跎。堤柳煙水，踏浪慨歌。而今政通，長龍騰躍。但願民安，無復有作。
