家長的角色和功能一代一代持續不斷地發生着變化。在歐洲，17世紀以前沒有“兒童”的概念。孩子自出生起就被看作迷你的成人。穿着與大人同樣的衣服，玩大人的遊戲，十六七歲就出去工作。學徒是孩子惟一受教育的途徑。直到19世紀後期，家長最關心的問題一直是孩子的生存，同時人們受“原罪”教義的影響，認爲孩子天生具有邪惡稟性，需要通過嚴格的約束和嚴厲的懲罰來培養好孩子。漸漸地，人們才意識到並開始重視兒童獨特的心理，在探索兒童世界的奧祕的同時，尋找促進孩子成長的最好方式。
1．家長——孩子的行爲訓練師？
二十世紀初，早期的行爲學家改變了孩子“性本惡”的觀念。以約翰·華生（on）爲代表的20年代的心理學家，認爲孩子是一張白板，需要學習好的行爲習慣。行爲學家特別強調家長在決定孩子情感和智力發展方面的重要作用。華生在給家長的建議中曾寫道：
“家長需要理智地對待孩子。對待他們要像對待成年人一樣。讓你的行爲保持客觀和善意的嚴格。永遠不要擁抱和親吻孩子，不要讓他們坐在你的大腿上。如果你實在忍不住，就在孩子向你道晚安時親一下他們的額頭，在早晨握握他們的手。如果孩子出色完成了一件了不起的工作，拍拍他們的腦袋。試一試，只需一週時間，你就會發現客觀而又和善地對待孩子會使事情變得多麼容易，你會爲以前撫養孩子的情緒化的方式感到羞愧。”
儘管這樣的建議在今天看來太極端，甚至可笑，但當時它對美國和英國的母親所產生的影響是巨大的。母親們決不會比規定的餵奶時間提前幾分鐘喂孩子，哪怕孩子哭鬧不休。她們不敢過多地摟抱自己的孩子，因爲據說如果不想讓孩子變得糟糕就必須對他們嚴厲。
2．家長——任孩子自然成長？
19世紀三四十年代，兩種思潮引導着家長遠離過去對孩子嚴格的習慣訓練。心理學家弗洛伊德倡導家長對孩子寬容，不要壓制孩子的衝動，允許孩子無憂無慮地成長，以免孩子內心衝突和神經症狀的發生。同時，另一位心理學家格塞爾·阿諾德①（ArnoldGesell）【①格塞爾（ll），美國心理學家，成熟論的代表人物。他認爲，心理髮展是由機體成熟預先決定與表現的。成熟是推動心理髮展的主要動力，沒有足夠的成熟就沒有真正的發展與變化。格塞爾於1940年發表了“格塞爾行爲發展量表”，用於評估4～6歲兒童發育狀況。（《心理學基礎》，劉儒德等編著，2001）】發表了兒童行爲發展量表。格塞爾認爲孩子健康成長的模式存在於孩子自身，家長只要放鬆，孩子就會自然地成長。弗洛依德和格塞爾的觀點強調了孩子的需求，認爲應該培養自然的孩子，讓孩子的自然衝動得到理解和一定的滿足。
3．家長——爲孩子創造最佳成長環境！
近幾十年來，養育孩子的做法又漸漸脫離了“自然孩子”的框架。因爲，越來越多的研究證明，孩子需要規範的約束和對自然衝動的干預，撫養孩子不能完全採納三四十年代的心理分析學家認爲明智的方法。人們相信過分的寬容會造就令人難以忍受的孩子，導致孩子最終的不幸。而格塞爾的論點低估了環境和家長對孩子成長的作用。對不同社會經濟階層的孩子的研究表明，環境可能促進或阻礙孩子的發展。
三種近期的心理學理論的發展進一步改變了人們對孩子的特性與家長角色的理解。瑞士心理學家皮亞傑（Piaget）描述了兒童思維與成人邏輯的許多區別。他強調孩子通過自己接觸環境中的人和物產生的經驗形成對世界的看法。孩子是好奇的探索者，在不斷地調整思維適應的經驗，同時以自己的方式解釋自己的經驗。孩子的成長往往會經歷可預測的認知發展的階段。家長的任務是給孩子提供各種體驗的機會，讓他們形成對世界的豐富認識。
心理學的動物行爲論在過去的二十年中影響很大。動物行爲學家致力於研究人類與生俱來的但需要環境刺激才能充分發展的行爲。他們認爲孩子具有無盡的潛能，而孩子能力的發展需要能提供適當刺激的環境。這個環境包括與孩子有着情感紐帶的人和能促進孩子成長的經驗。
最近的觀點是成長的互動模式。它強調發展是孩子與環境互動產生的結果。這種互動改變雙方參與者，產生新的行爲方式。這裏所說的環境不僅包括父母等與孩子關係密切的人，還包括其他許多因素，如地理位置：城市和鄉村的孩子成長會有差異；家庭的社會經濟狀況：父母的收入，居住條件，父母的價值觀等；種族背景：對有的孩子來說，這幾乎沒有影響，但對有些孩子卻很重要。一個相貌和行爲習慣與衆不同的孩子很可能受到不同的對待。環境還包括學校，孩子進入小學後，在學校呆的時間甚至超過在家的時間。同伴和老師對孩子各方面的影響都很大。環境所包含的其他方面還有：電視等各種媒體，孩子生活中發生的重大的意外事件，如，車禍、自然災害、自己或家人的嚴重疾病、重大的經濟損失等。
孩子在與環境的互動中不是被動地接受影響，而是以自己的行爲影響環境，使之改變對自己的作用。例如，一個天性好動而倔強的孩子，經常闖禍並不服管教，媽媽嘗試了各種方式仍無濟於事，漸漸失去耐心，放鬆了對他的管束，結果孩子的頑皮變本加厲，又使母親更加惱火和失望，親子關係惡化。若換成一個溫順乖巧的孩子，從不給父母添亂，還能給父母幫忙，母親對他的喜愛之情就會與日俱增，與孩子的關係也就會越來越親密。可見，孩子的所作所爲很容易影響與其共處的其他人，改變人們對待他的態度和方式，從而改變外界對其發展的影響效果。
顯然，這三種理論的提出，使家長的任務變得複雜起來，不可單純的“嚴”，也不能一味的“鬆”。家長的角色不再是教育的施加者，而是互動的參與者。在孩子沒有能力控制外界環境的種種因素的影響時，家長必須幫助孩子甄別和過濾環境中的雜質，爲他們提供最有價值的生活體驗。
