在日本的公共交通上，你常常會看到這樣的景象：孩子們獨自一人或三三兩兩，穿過列車車廂，找尋空位。他們穿着及膝長襪，鋥亮的漆皮鞋和格子上衣，頭上戴着的寬邊帽輕輕在下巴處打了個結，而車票就別在身後的雙肩揹包上。只有六七歲的他們無論是在上學還是放學的路上，幾乎都沒有成年人陪同。
日本的家長總會讓孩子早早地接觸社會。有一檔很受歡迎的真人秀節目《第一次跑腿》就記錄了兩三歲的小不點爲家裏跑腿的種種經歷。他們試探着走向蔬菜水果店和麪包店，而工作人員就用攝像機將這一切記錄下來。這檔真人秀節目在日本已經播出了超過25年。
視頻中，這對兄妹要出門幫家人買菜，雖然一開始哭哭啼啼，但是溫柔的哥哥和細心的妹妹互相安慰，很快就展開了笑顏。一路上兩人不僅和其他的孩子們玩耍，也成功地買回不少蔬菜肉品。小傢伙們很懂禮貌，十分可愛，節目嘉賓也爲頻頻爲他們點贊。
12歲的東京少年Kaito從9歲開始，便獨自一人乘坐地鐵往返父母的家。他的爸爸媽媽已經離婚，但同享Kaito的撫養權。“其實一開始我有點擔心，”他坦白，“我不知道能不能一個人坐地鐵。但也只是一點點擔心而已。”
現在獨自搭乘地鐵對Katio來說已不是什麼難事。最初，他的父母也有所顧慮，但後來想到他已經9歲了，就讓他試試吧，況且當時很多同齡的小朋友一個人出行也很安全。
“說真的，我當時是這麼想的。你看，地鐵很安全也很準時，指引清晰，他又很聰明，”Kaito的繼母說。（他的父母因隱私問題要求不公開姓氏）
“我比他還小的時候，就已經在東京一個人坐地鐵了，”她回憶說。“當時也沒有手機，但我還是成功坐地鐵從一個地方到了另一個地方。現在如果他迷路的話，還可以打電話給我們。”
究竟日本孩子超乎尋常的獨立從何而來？這可不是光靠自己，事實上，是“羣體信任”。這個觀點來自文化人類學家Dwayne Dixon，他博士論文的主題就與日本青少年有關。“日本的孩子很早就形成了這樣一種觀念，羣體的每一位成員都有義務服務他人，幫助他人，”他說。
這種觀念在學校裏也得以加深。值日、打掃和發放午餐都要孩子們輪流做，而不是統統交給學校員工。這樣“勞動得以輪流分擔，孩子們有所期待的同時也學會了很多東西，比如怎麼打掃衛生間，”Dixon說。
能在共享空間承擔起自己的一份責任，孩子們不僅對這份所有權感到自豪，同時也切身體會到一團糟的後果，畢竟事後可是要他們自己清理的。這種道德規範也延伸至更廣闊的社會領域，可能這也是日本街道總是如此潔淨的原因之一。出門在外的孩子們知道，萬一出什麼事，別人也會幫忙。
日本犯罪率極低也是父母放心讓孩子獨自出門的一個重要原因。同時規模較小的城市空間和走路及搭乘公共交通的習慣對增強安全性，或者說是安全感而言也同樣重要。
“日本公共場合的規模比其他地方要好得多，老舊且能容納常人行走的空間控制了人流和速度，”Dixon提到。在日本的城市，人們習慣步行出門，公共交通也戰勝了小車代步。而在東京，將近一半的出行都依賴公車或地鐵，還有四分之一則是走路。司機也常常與路人和自行車共用一條馬路。
Katio的繼母表示，如果不是在東京，而是在倫敦或者紐約，她絕不會讓9歲的孩子一個人出門坐地鐵。當然，這也並不表示東京的地鐵沒有半點危險。例如，長期存在的女性地鐵遭遇“鹹豬手”的問題，也促成了2000年部分線路女性專列的開通。不過現在，城市裏的很多孩子還是在沒有監護人的陪同下一個人坐地鐵上學，在街坊街裏跑跑腿。
能給孩子們這樣的自由，家長不僅信任他們，更是信任整個社會。“世界上很多孩子都在依靠自己，”Dixon說。“但我認爲西方正被日本社會無需言明的信賴和合作深深觸動。”
