主要是由狂犬病毒通過動物傳播給人而致。狂犬病毒含5種蛋白，即糖蛋白（G）、核蛋白（N）、聚合酶（L）、磷蛋白（NS）及基質（M）等。狂犬病病毒的糖蛋白能與乙酰膽鹼結合，決定了狂犬病毒的噬神經性。傳染源主要爲病犬、其次爲病貓及病狼等。人被患病動物咬傷後，動物唾液中的病毒通過傷口進入人體而引發疾病，少數患者也可因眼結膜被病獸唾液污染而患病。
人對狂犬病普遍易感，狩獵者、獸醫、飼養動物者更易感。狂犬病病毒進入人體後首先感染肌細胞，於傷口附近肌細胞內小量增殖，再侵入近處的末梢神經。而後病毒沿周圍神經的軸索向中樞神經作向心性擴散，並不延血液擴散，主要侵犯腦幹和小腦等處的神經元。病毒在灰質內大量複製，沿神經下行到達唾液腺、角膜、鼻黏膜、肺、皮膚等部位。狂犬病病毒對宿主主要的損害來自內基小體，即爲其廢棄的蛋白質外殼在細胞內聚集形成的嗜酸性顆粒，內基小體廣泛分佈在患者的中樞神經細胞中，也是本疾病實驗室診斷的一個指標。
人受感染後並非全部發病，被病犬咬傷而未作預防注射者約15%～20%發病，被病狼咬傷者約50%～60%發病，其發病因素與咬傷部位、創傷程度、傷口處理情況、衣着薄厚及注射疫苗與否有關。
狂犬病病毒對神經組織有強大的親和力，主要通過神經逆行，向心性向中樞傳播，一般不入血。
狂犬病發病過程可分爲下列3個階段：
1、神經外小量繁殖期：
病毒自咬傷部位皮膚或黏膜侵入後，首先在局部傷口的橫紋肌細胞內小量繁殖，通過和神經肌肉接頭的乙酰膽鹼受體結合，侵入附近的末梢神經。從局部傷口至侵入周圍神經不短於72h。
2、從周圍神經侵入中樞神經期：
病毒沿周圍神經的軸索向心性擴散，其速度約5cm/d。在到達背根神經節後，開始大量繁殖，然後侵入脊髓，再波及整個中樞神經系統。主要侵犯腦幹和小腦等部位的神經元。但亦可在擴散過程中終止於某部位，形成特殊的臨牀表現。
3、從中樞神經向各器官擴散期：
即病毒自中樞神經系統向周圍神經離心性擴散，侵入各組織與器官，尤以涎腺、舌部味蕾、嗅神經上皮等處病毒最多。由於迷走神經核、吞嚥神經核及舌下神經核的受損，可發生呼吸肌和吞嚥肌痙攣，臨牀上患者出現恐水、呼吸困難、吞嚥困難等症狀；交感神經受刺激，使唾液分泌和出汗增多；迷走神經節、交感神經節和心臟神經節受損，可引起患者心血管系統功能紊亂，甚至突然死亡。
目前認爲，病毒的局部存在並非導致臨牀表現差異的惟一因素，體液免疫及細胞介導免疫早期有保護作用，但當病毒進入神經細胞大量增生後，則免疫介導的損害和發病也有一定關係，免疫抑制小鼠接種狂犬病毒後死亡延遲，被動輸入免疫血清或免疫細胞後，則死亡加速。在人類狂犬病，其淋巴細胞對狂犬病毒細胞增生反應爲陽性者多爲狂躁型，死亡較快。對髓磷脂基礎蛋白(MBP)有自身免疫反應者也爲狂躁型，病情進展迅速，腦組織中可見由抗體、補體及細胞毒性T細胞介導的免疫性損害。
1、控制和消滅傳染源：
加強犬等管理，野犬應儘量捕殺，家犬應登記，注射疫苗。狂犬應立即擊斃，焚燬或深埋，不可剝皮。一時不能肯定爲狂犬者，應隔離觀察10天，取擊斃或隔離期死亡動物的腦組織作病原學檢查。
2、疫苗接種：
是預防和控制狂犬病的重要措施之一。
(1)狂犬病病毒疫苗：
目前主要使用細胞培養疫苗，包括：
①人二倍體細胞狂犬疫苗(human diploid cell，HDCV)：免疫原性強，不良反應很少，注射次數少，但製備困難，價格昂貴。
②原代地鼠腎細胞狂犬病疫苗：效力在2.5U以上，使用安全。
③精製Vero狂犬病疫苗：免疫原性和不良反應與①相似，但價格低。其他有精製雞胚狂犬病疫苗、精製鴨胚狂犬病疫苗和原代牛腎細胞狂犬病疫苗。
(2)接觸前免疫：
對象爲有職業危險者、接觸狂犬病病毒的實驗室工作人員及和狂犬病人密切接觸者。推薦第0，28天2劑和第0，7，28或0，28，56天3劑接種方案，每次1.0ml肌注或深皮下注射，或0.1ml皮內注射。
(3)接觸後免疫：
WHO推薦的標準免疫方案(HDCV疫苗)爲第0，3，7，14和28天各肌注1ml，第90天再加強1次。佐劑地鼠腎細胞疫苗建議採用2-1-1程序，即當天肌注2劑(2ml)，第7天和第21天各肌注1ml。注射部位成人取三角肌，兒童注入腿前外側。不宜接種於臂部。
3、注射免疫血清：
WHO推薦，在接種疫苗同時注射人狂犬病免疫球蛋白(HRIG)，劑量爲20U/kg(馬狂犬病免疫球蛋白劑量爲40U/kg)，先做皮試，陰性者一次肌注或一半劑量在傷口周圍浸潤注射，另半量肌內注射。皮試陽性者需行脫敏處理(0.05ml稀釋20倍，0.05ml稀釋10倍，0.1ml，0.2ml，0.5ml，不稀釋抗血清分別皮下注射，每次觀察15min)後方可注射。
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