許多人認爲，流感和感冒是同一種病，由感冒開始傳染流行開來，當發病十分嚴重時，就成爲流感了。這種認識顯然是不對的。
從本質上來說，流感和感冒是兩種不同的病。首先，它們是由不同的病毒引起的。流感是由一種急性流感病毒感染後引起的，它的症狀比較嚴重，而且發病有季節性，在每年10月至第二年3月中旬。而感冒是另一類病毒輕微感染後表現出來的症狀，感冒病毒的種類很多，沒有季節性，全年都可能發病，症狀較輕。據統計，一個成年人平均每年可患2～4次感冒。
就症狀來說，流感發病急，症狀重，進展快，主要表現爲發熱、熱度高、怕冷、咽痛、頭痛、全身乏力、痠痛、不想吃東西，以及其他一些類似於感冒的症狀。而感冒，通常表現爲咽喉癢、鼻塞和流鼻涕，很少出現發高熱和全身痠痛的症狀。與流感不一樣，感冒患者一般可以照常生活、學習和工作，一週以後即可痊癒。
感冒一般不服藥也可以痊癒，通常不會造成什麼後果。而流感必須得到治療，否則會引發肺炎、支氣管炎等疾病，而且流感傳染性強，會暴發流行，必須引起重視。
