感冒是指病毒引起的急性上呼吸道感染，由流感病毒引起的爲流行性感冒，由其他病毒(多達100多種，以鼻病毒、冠狀病毒最常見)引起的爲普通感冒。二者的症狀很相似，但其實是兩種不同的疾病。本文說的感冒如果沒有特別說明，都是指普通感冒。一個成年人平均一年要得兩三回感冒，它是最常見的也是最被誤解的疾病之一，許多臨牀醫生也對之存在錯誤的認識。
中國古代醫學認爲感冒是風邪由皮毛、口鼻乘虛而入引起的。有人認爲風邪就相當於病毒，即便如此，這種說法也弄錯了感冒病毒進入人體的途徑。感冒病毒並不能由皮毛、口腔進入人體，它的入口是鼻腔(有時也從眼睛進入，但也是經由淚管抵達鼻腔)。鼻腔黏膜上長有纖毛，這些纖毛會從前向後擺動，把粘在上面的東西往鼻咽部送去。進入鼻腔的病毒就這樣被纖毛送到了鼻腔後部的淋巴組織——腺樣體。腺樣體細胞的表面有一種叫“細胞間粘附分子”(簡稱ICAM)的受體。受體就有專門和它結合的配體，ICAM的主要配體是白細胞分泌的干擾素。但是感冒病毒卻能冒充ICAM的配體，和ICAM結合，讓ICAM把它送進細胞內。
感冒病毒進入腺樣體細胞後，就把細胞劫持了，利用細胞內的設備大量地複製病毒。被感染的細胞最終死亡、破裂，釋放出新複製的病毒，去感染其他細胞。感冒病毒的感染能力非常強，很少量(1~30個感冒病毒顆粒)的感冒病毒就足以導致感染，而且感冒病毒一旦進入鼻腔，95%的人都會被感染。
感冒症狀通常在病毒感染2~5天以後出現。被感冒病毒感染的細胞只佔鼻細胞的一小部分，對鼻黏膜的損害很輕微。感冒症狀主要不是由於病毒造成的損害導致的，而是人體免疫系統對病毒感染作出的反應。感冒病毒感染了鼻細胞後，人體免疫系統發現了入侵者，就會像對待其他入侵者一樣作出反應，釋放出許多稱爲“炎症介質”的生物活性物質，例如組胺、干擾素、激肽、前列腺素等等。這些炎症介質引起血管擴張、通透性增加、白細胞和分泌液滲出，於是就導致了鼻腔堵塞、流鼻涕。炎症介質也能刺激神經系統的噴嚏、咳嗽反射和痛覺。
實驗表明，感冒完全是由於病毒感染引起的，挨凍並不能增加患感冒的風險。爲什麼世界各地的人都普遍認爲“着涼”、“傷風”會導致感冒呢?可能有幾個因素引起了誤解。感冒在冬天較常見，這是由於在冬天人們多數時間待在門窗緊閉的室內，因此感冒病毒在冬天容易傳播，會讓人誤以爲是寒冷引起了感冒。患者被感冒病毒感染後在感冒症狀出現之前有時會先發燒，感到寒冷、顫抖，之後發現自己感冒了就以爲是着涼引起的，其實是倒果爲因。此外，在挨凍時會流鼻涕，也容易讓人誤會那是感冒。
