世界上的植物很多，那麼銀杏樹爲什麼被稱爲活化石呢？
其一，銀杏屬植物，從2億年前的侏羅紀以來，樣子變化非常小。銀杏屬的化石在中侏羅世（約1.7億年前）已經出現，產出地在中國河南義馬，名叫義馬銀杏。從義馬銀杏開始，銀杏就已呈現長短枝交錯，生扇形葉，有着帶珠領的種子。而從義馬銀杏一直到現生銀杏，歷經1.7億年，它們只不過葉子裂得淺了、種子結得少而長得大了而已。也就是說，從侏羅紀以來銀杏就演化得非常緩慢。
其二，銀杏所屬的銀杏目裏，如今只剩下它一個種，而與它同爲裸子植物的松柏目，光松科就有10屬200多種。然而回首過去，就會發現銀杏目中最老的成員毛狀葉出現於2.7億年前的早二疊世。2.3億年前的晚三疊世是銀杏的黃金時期，在侏羅紀至早白堊世更達到鼎盛，包括5～7個科10餘屬幾十個種的銀杏家族，是當時森林中最重要的類羣之一。然而，經歷了晚白堊世的大衰落後，銀杏目只剩下一個銀杏科，銀杏科只留下一個銀杏屬，銀杏屬只有銀杏一個種，成爲逝去大家族中最後的遺老。
其三，現生銀杏的原生種羣分佈區非常小，只分布在中國浙江天目山中。但在恐龍時代，銀杏和它的親戚們的身影幾乎遍佈全球。銀杏類植物的衰落始於1.3億年前的早白堊世，隨着被子植物的興起，它們步步退縮。至晚白堊世和新生代早期（9000萬～5500萬年前），銀杏屬尚能在歐亞大陸和北美高緯度地區環繞北極區域分佈；漸新世（3400萬～2300萬年前）以後，它已處於滅絕過程中；中新世末（約1000萬年前），銀杏屬退出北美森林；上新世末（約170萬年前）它退出歐洲；最後，只有東亞纔有銀杏的蹤跡。
不過，雖然目前銀杏原生種羣近況看似岌岌可危，但銀杏本身並不是一個脆弱的物種。它抗性很強，移栽到哪裏都活得有滋有味。也許，經歷了其他植物的排擠、大冰期的洗禮，“避難所”裏的銀杏反而變得更加堅強，在這個世界上一直會頑強地生存下去。
銀杏樹爲什麼被稱爲活化石的故事點評銀杏樹的果實俗稱白果，因此銀杏又名白果樹。銀杏樹生長較慢，壽命極長，自然條件下從栽種到結銀杏果要二十多年，四十年後才能大量結果，因此又有人把它稱作"公孫樹"，有"公種而孫得食"的含義，是樹中的老壽星，具有觀賞，經濟，藥用價值。
