1883 年，艾克曼從阿姆斯特丹大學醫學院畢業後，赴荷屬東印度任軍醫。1886 年，艾克曼參加了荷蘭政府組織的腳氣病研究委員會。1893 年，他從故鄉坐船到達印度尼西亞的爪哇島，考察這裏正流行着的腳氣病。
這是一種很嚴重的腳氣病，人得了此病，吃不下飯，睡不好覺，渾身沒力氣，走路也不方便。奇怪的是，當他的許多雞竟然也患上了這種病。艾克曼是個細菌學專家，他想：“腳氣病這樣普遍，是不是由細菌傳染引起的呢?”
他養了一羣雞，對雞進行了研究。他用顯微鏡仔細觀察從雞的各部位上弄來的取樣塗片，幾年來都沒發現任何腳氣病菌的蹤影。而他自己卻得了腳氣病，他用來做實驗的雞們也得了這種病。雞成批地死去了，只有一小部分活了下來。艾克曼曾用多種方式醫療過那些生病的雞，但都沒有成效。奇怪的是，那些活下來的雞，未經任何治療，幾個月後腳氣病卻自然而然地好了。
“這是怎麼一回事呢?”艾克曼天天守在那幾只雞旁，想找出其中的原因。
有一天，艾克曼正蹲在雞欄裏觀察雞的活動情況，這時，新僱來的飼養員走過來餵雞。艾克曼望着雞羣紛紛搶食的勁頭，腦子裏忽然冒出了一個想法：這些雞都是這位詞養員喂的，而這位飼養員來了只有兩個多月。值得注意的是，正是這個飼養員來了兩個多月以後，雞的病纔好了起來。這兩件事情是偶然的巧合呢?還是必然的某種聯繫?
艾克曼仔細調查了前後兩個飼養員的情況。原來，前面的那個詞養員只圖省事，總是用人吃剩的白米飯餵雞，而新來的飼養員非常勤快，總是用一些拌着粗糧的飼料餵雞。
“原因是不是出在飼料裏?”艾克曼腦中閃出一個念頭，於是，他重新買了一批健康的雞。分成兩組飼養，一組雞用白米飯餵食，一組雞用粗詞料餵養。過了一個多月，預計的情況果然發生了：用白米飯餵養的雞患了腳氣病，而用粗飼料餵養的雞卻一直很健康。
“問題就出在飼料上!”艾克曼做出了判斷。接着，他又問自己，“吃粗糧能不能治好人的腳氣病呢?”
“這個實驗從我身上做起。”艾克曼堅持吃起粗糧來，不多久，他的腳氣病果然漸漸好了。艾克曼非常高興，把這個方法推廣開來。爪哇島的居民都吃起粗糧，腳氣病果然也一個個地好起來了。
艾克曼並不滿足於表面上的成功和收穫，而是冷靜地分析起來：爪哇島的人們習慣吃精白米，而把米糠丟掉了，會不會就在扔掉的米糠中有一種重要物質，人缺少這種東西就會得腳氣病?艾克曼於是對米糠進行了化驗，最後終於發現和提取出一種不爲人們知道的特殊物質——“維生素”。
艾克曼因發現維生素而獲得了1929 年的諾貝爾醫學獎。
現在，對於維生素是維持生命必不可少的物質這一點，已成爲一種常識。
吃粗糧的雞不得腳氣病，不吃粗糧的雞得腳氣病，“問題就出在飼料上!”艾克曼做出了判斷。接着，他又問自己，“吃粗糧能不能治好人的腳氣病呢?”艾克曼並不滿足於表面上的成功和收穫，而是冷靜地分析起來：爪哇島的人們習慣吃精白米，而把米糠丟掉了，會不會就在扔掉的米糠中有一種重要物質，人缺少這種東西就會得腳氣病?艾克曼於是對米糠進行了化驗，最後終於發現和提取出一種不爲人們知道的特殊物質——“維生素”。艾克曼因發現維生素而獲得了1929 年的諾貝爾醫學獎。
