社會影響
《水滸傳》對招安的描寫曾經對某些義軍的領袖產生過消極的影響，如張獻忠在谷城受撫，就表示“戮力王室，效宋江水滸故事耳”（《紀事略》）。但比較起來，《水滸傳》對農民起義的積極影響還是主要的。一批批義軍將《水滸傳》作爲起義的教科書，從中汲取力量，高舉起武裝鬥爭的大旗。據現有的資料記載，從萬曆十四年（1586）起，就可以看到梁山英雄對於造反者的影響。特別是在明末農民大起義中，水滸英雄的口號已被廣泛地寫在農民軍的義旗之上，許多義軍首領襲用了《水滸傳》的人名或諢號，成爲中國農民起義史上的一種奇觀。後來清代義軍打着《水滸傳》旗號的也屢見不鮮，太平天國、天地會、小刀會、義和團等無不受到《水滸傳》的影響。這在中國小說史乃至整個中國文學史上是沒有一部作品可以和它相比的。
文學影響
《水滸傳》是中國歷史上第一部用白話文寫成的長篇小說，開創了白話章回體小說的先河。它作爲一種新的文體，從此在文學領域內確立了應有的地位，開始逐步改變以詩文爲正宗的文壇面貌。從小說創作的角度來看，它和《三國演義》一起，奠定了中國古代長篇小說的民族形式和民族風格，爲廣大人民大衆所喜聞樂見，形成了中華民族特有的審美心理和鑑賞習慣。但它比之《三國演義》，更貼近生活，作者開始把目光投向市井社會、日常瑣事和平凡的人物，注重刻畫人物性格的層次性、流動性，並純熟地使用了白話，多方面地推進了中國古代長篇小說藝術的發展。
《水滸傳》在明代時被列入“四大奇書”。近現代以來，又成爲古典小說“四大名著”之一。《水滸傳》的文風、構思和理念，都對後世的中國乃至東亞小說，產生了重大的影響。
明清兩朝，出現了多個版本的《水滸傳》續作，另有很多小說、戲劇等以《水滸傳》中的故事爲素材，比如明朝的世情小說《金瓶梅》就是從《水滸傳》中武松殺嫂的情節發展而來的。另外，《水滸傳》還被翻譯成了多種文字，在國外很多國家流傳開來，如18世紀流傳到日本、朝鮮，朝鮮最早的小說之一《洪吉童傳》和日本曲亭馬琴的小說《南總裏見八犬傳》的創作，都受到了《水滸傳》的影響。19世紀，《水滸傳》又流傳到了歐美各國，出現了德語、法語、英語等譯本。
