第二次世界大戰後，新生兒數量明顯減少，人均壽命也從1950年的20歲上升到目前的66歲。這種雙向發展使全球幾乎所有國家的人口結構都趨於老化。據聯合國有關規定，一個國家65歲以上的老年人在總人口中所佔比例超過7%，或60歲以上的人口超過10%，便被稱爲“老年型”國家。除少數非洲國家外，現在幾乎所有國家的人口結構都在趨於老化，這是因爲人口出生率逐年下降而平均壽命不斷增加造成的。1990年第45屆聯合國大會通過決議，從1991年開始，每年10月1日爲“國際老年人日” (International Day of Older Persons) 。
1992年第47屆聯大通過《世界老齡問題宣言》 ，並決定將1999年定爲“國際老人年”。1997年9月8日第52屆聯大又確定，1999年國際老人年從1998年10月1日開始，主題是建立不同年齡人人共享的社會。口老齡化問題引起了國際社會的關注，聯合國和許多國家如中國、日本、瑞典、法國等國都組建了一些較爲完善的老齡科研組織和機構，從自然科學和社會科學兩個方面加強對老齡問題的綜合研究。聯合國於1982年在維也納舉行了第一屆老齡問題世界大會，在以後16年的歷屆大會上都涉及了老齡化問題，並先後作出了一系列重大決議：《維也納老齡問題國際行動計劃》、《十一國際老人節》、《聯合國老年人原則》。1997年：“不分年齡、人人共享的社會”。
人口老齡化是當今世界一個突出的社會問題。人類壽命延長、退休人口數量增加及少子化趨勢加速，使世界人口結構發生顯著變化，造成了勞動力短缺、老無所養等一系列問題，加重了勞動人口與整個社會的負擔。
爲引起各國對人口老齡化問題的重視，1990年12月14日聯合國大會通過決議，決定從1991年起每年的10月1日爲“國際老年人日”。1992年，第47屆聯合國大會通過《世界老齡問題宣言》，並決定將1999年定爲“國際老年人年”。
2009年恰逢“國際老年人年”十週年。1999年“國際老年人年”的主題是“建立不分年齡人人共享的社會”。十年來，在國際社會的共同努力下，各國通過採取不同措施，向老年人提供了多方面的支持和照顧。
然而，在世界上許多地方，老年人的權利仍受到不同程度的侵犯，如年齡歧視、缺少承認和尊重、融入和參與社會各方面事務的權利被剝奪等。不僅如此，在許多國家和地區，老年人遭到虐待和暴力侵犯的事件也時常可見。
聯合國祕書長潘基文在今年“世界老年人日”的致辭中指出，“建立不分年齡人人共享的社會”的基礎是，必須建立一個包容各方、強調所有人蔘與、實現自我價值、得到照顧和享有尊嚴的社會。爲實現這一目標，各國應進一步採取措施並制定必要的法律保護措施，確保老年人的尊嚴和權利。
