在小說的開頭，海明威對老漁夫的生活環境做了生動的描述，一個消瘦憔悴，頸脖皺紋很深，臉腮上長滿褐斑的老人就躍入了讀者的視線。他身上的一切都很古老，老得像沙漠地裏的古老蝕地，他孤獨，幾乎沒有任何朋友除了一個小男孩。但是他的眼睛像海水一樣藍，充滿着歡樂。即便是在他連續84天沒有任何收穫的情況下，在別人的嘲笑之下，他依然堅信會捕到大魚的。隨着小說情節的發展，老人的品質也一步步得以體現。
聖地亞哥的人物形象特徵和海明威有幾分相似。年輕時期的海明威好勝，有很強的進取心。但隨着時間的流逝，海明威已到中年，他的精力和創造力也隨之減退。在海明威的內心世界，他很煩躁，但絕不失去希望和自信。當然了，也不會輕易放棄的。老人聖地亞哥這個人物身上所折射出的品質恰是海明威最爲欣賞的。海明威不僅描寫了老人的堅強意志，而且用了大量的篇幅來描寫老人的內心世界，那就是對真誠的友誼和世界美好事物的嚮往，而這部分正是小說中最爲精彩的部分。老人唯一的朋友就是小男孩，他們兩人相親相愛，相互依存，相互照顧。當老人在捕魚時，他曾幾次叫小男孩的名字，足以證明小男孩可以給老人信心和力量。
此外，老人心中的家就是大海，在那裏他可以找到友誼和深愛的東西。老人愛大海，他把大海看作是一位仁慈的，美麗的女性；他把鳥、魚和海風看作是他的朋友。有時候，他跟他的朋友聊天，他也會喃喃自語。從他們的對話，可以看出老人豐富而又複雜的內心世界。就算是對大馬林魚，老人的情感也是一直在變化的。剛開始，老人是興奮的，因爲他終於可以結束他的噩運了，而且這樣一條大魚可以爲他賺很多錢；但是漸漸地老人開始欣賞馬林魚的智慧和毅力了，甚至把它當作是一個偉大的敵人；到最後老人被感動了，他爲馬林魚的死而感到難過。
聖地亞哥帶着戰利品返回途中，不幸又碰到鯊魚羣的圍攻，老人在與鯊魚羣的搏鬥中同樣表現出硬漢子的“硬”。面對成羣結隊的鯊魚羣的圍攻，老人用“堅定的力量和狠毒無比的心腸，在幾乎沒有希望的情況下與鯊魚搏鬥”，下定決心“我要跟它們鬥到死”。所以老人不惜拿出血本，動用手頭所有的武器去敲打去揍死迎面而來的鯊魚。
聖地亞哥同鯊魚的搏鬥比追捕大馬林魚還要驚險，當兇狠貪婪的鯊魚接二連三地來圍攻大魚時，本已精疲力竭的老人，爲了保存自己的勞動果實，重新振作起來，奮不顧身地迎戰鯊魚。開始他用魚叉對付，魚叉被受了傷的鯊魚帶走了，他就用綁在槳上的刀一個一個地結果它們，這時他滿手血污，疲憊不堪，一點力氣也沒有了，而且魚叉被帶走了，刀子折斷了，還有許多鯊魚來圍攻，老人仍然堅強不屈地支撐着。他在心裏說:“只要我有槳，有短棍，有舵把，我一定要想辦法去揍死它們”。夜裏大羣鯊魚又來糾纏，老人在沒有銳利武器的情況下仍然奮力拼搏，他的大魚雖然被吃光了，但鯊魚被他打得不是死亡便是負傷逃竄。在這裏，海明威運用反襯法來刻畫聖地亞哥的性格。正如黑格爾所說的：人格的偉大和剛強的程度，只有借矛盾對立面的偉大和剛強的程度才能衡量出來”。小說多次寫魚的兇猛有力，用以襯托老人的堅毅頑強。作品竭力渲染鯖鯊的兇殘和星鯊的貪婪，年邁體衰的老人正是在同這些強暴者的搏鬥中，煥發出“硬漢子”精神的奪目光輝。雖然最後他失敗了，但仍不愧是個英雄。聖地亞哥的那句話“一個人並不是生來要給打敗的，你儘可以把他消滅掉，可就是打不敗他”是對“硬漢子”精神的高度概括。
