（一）社會意識形態之一，古今中外都曾把一切用文字書寫的書籍文獻統稱爲文學。現代專指用語言文字塑造形象以反映社會生活、表達思想感情的藝術，故也是語言藝術的一種。中國魏晉南北朝時期，曾將文學分爲韻文和散文兩大類，現代通常分爲詩歌、散文、小說、戲劇、影視文學等體裁。在各種體裁中又有多種樣式。
（二）孔門四科之一， 《論語·先進》：“文學，子游、子夏。”
邢炳疏：“若文章博學，則有子游、子夏二人也。”亦指教貴族子弟的學科。《宋書·雷次宗傳》：“上留心藝術，使丹陽尹何尚之立玄學，太子率更令何承天立史學，司徒參軍謝元立文學。”
（三）指辭章修養，元結《大唐中興頌序》：“非老於文學，其誰宜爲？”
（四）官，漢代置於州郡及王國，或稱“文學掾”，或稱“文學史”，爲後世教官所由來。漢武帝爲選拔人才特設“賢良文學”科目，由各郡舉薦人才上京考試，被舉薦者便叫“賢良文學”。“賢良”是指品德端正、道德高尚的人；“文學”則指精通儒家經典的人。魏晉以後有“文學從事”之名。唐代於州縣置“博士”，德宗時改稱“文學”，太子及諸王以下亦置“文學”。明清廢。
（五）文學是藝術的一個門類，屬社會意識形態。中國在先秦時，含文學與博學二義。現代專指以語言塑造形象反映社會生活，並作用於社會生活的一種藝術形式。中國一般分其爲詩歌、散文、小說、戲劇文學等四類。
（六）文學具有全人類性、社會性、民族性、人民性、階級性和真實性等。
文學的發展是受文學內部和外部各種因素影響的複雜過程。一般說，文學隨着社會生活的發展而發展。文學的社會作用主要有三個方面: 一是認識作用，二是教育作用，三是美感作用。三種作用同時發生，構成了文學的社會功能。
（七）文學，意識的產物，生活的反映，文學是客觀的東西到了人的頭腦中後，人重新組織編出用文字表達出來的東西。
（八）文學不管在中國還是在外國都存在着，但是外國文學與中國文學有不同之處。例如：外國的小說分類和中國的有所不同。
（九）文藝復興之後，世界對文學的定義逐步演變成：文學即一種以文字語言爲載體的藝術。因爲其載體爲語言文字，所以區別於音樂、美術等藝術形式。
