人會說話是個本能，但這個本能需要後天環境來啓動。上個世紀60年代，美國麻省理工學院的喬姆斯基提出“語言習得設備”的理論，認爲大腦中天生有說話的機制，但這機制必須被啓動後纔會運轉，而啓動的方法很簡單，就是聽到他人說話的聲音，因此，只要是在正常的環境中長大的孩子，都能學會母語。
母語的學習是一個不斷調適和同化的過程，嬰兒在七、八個月大時，會用大腦運動皮質區掌管發聲的器官，去模仿他人的語音，努力調適，發出同樣聲音，再透過神經迴路的回饋，來校正自己的發音。我們聽到嬰兒會把“公公”叫成“鼕鼕”，因爲喉音是個不好發的聲音，孩子的語言表現低於他們的“語言理解能力”，不會說或發音不準確，不代表他們聽不懂。
語音知覺的實驗顯示，12個月以前的嬰兒可以分辨出世界上所有的語音，辨別出母語和其他語言的不同。但是一歲以後，他就開始放棄這個區辨能力，因為他已經熟知母語要用到的音節，他要集中資源爲一歲半時的“語言爆炸”作準備。
美國哈佛大學的平克教授說，大腦像個很節儉的家庭主婦，因為資源有限，必須很謹慎地使用它。人在演化的過程中，直到最近兩百年纔有飛機、火車的出現，在那之前，大部分人一生都不會離開家鄉，沒有必要學第二語言，所以大腦就把不再用的能力回收了。實驗發現，日本的嬰兒可以分辨/r/和/l/，但是很多日本的成人卻不會區分，他們說不準“railroad”這個詞。
那麼，有必要在孩子6到12個月之間給他聽各種外國語呢?其實不必，若沒有環境來維持這個能力，它還是會消失，因為大腦是用進廢退，它不會浪費資源去維持一個沒有用的東西。
許多海外留學生的孩子在當地都會講當地的語言，回國後，沒有用它，很快就忘記。語言的學習是環境大於年齡，只要在語言敏感期之前(一般來說，十二歲之前)接觸到該語言，每天耳朵聽的、生活用的都是它時，很快就學會，父母不必擔心。
最近有個很有趣的研究發現，剛出生嬰兒的哭聲跟他們的母語有相似處，法國嬰兒的哭聲跟法文的聲調相似，重音在第二音節;而德國嬰兒的哭聲跟德文的聲調相似，重音在第一音節，這表示胎兒在七個月大、聽力發育完成後，就開始模仿傳進子宮的聲音。
模仿是學習的基本機制，浸淫在環境中，自然學會。若是過了青春期纔去學新語言，只要有靈敏的耳朵也可以學得很好。第二語言跟第一語言有緊密的關係，到現在爲止，還未發現第一語言不行，而第二語言很好的例子，父母在瞭解語言習得的機制後，就懂得如何拿捏分寸了。
