1974年—1977年在秦始皇陵東1千米處，發掘出作爲秦始皇陵陪葬墓坑之一的兵馬俑坑。一號坑在南，東西長216米，寬62米，面積13260平方米。二號坑東西長124米，寬98米，面積爲6000平方米。三號坑面積520平方米。共出土武士俑800件，木質戰車18輛，陶馬100多匹。按兵馬俑現有排列形式推算，這三個坑的武士俑可能有7000件，戰車100輛，戰馬100匹。陶傭身材高大，一般在1.8米左右。
一號坑
一號坑的發現，緣於1974年3月，兵馬俑面世，當時下和村農民在村南打井，井口剛好開在一號坑的東南角。1974年7月中旬，由陝西省博物館、文管會、臨潼縣文化館聯合組成的考古發掘隊進駐秦俑坑工地。隨着工作範圍的不斷擴大，1976年—1978年，考古隊又增添了考古、保護、照相、修復等方面的人員。一號坑發掘工作全面開展，10多個修復組展開對兵馬俑的大規模修復。
一號坑的東端排列着全身穿着戰袍的戰士俑210人，其餘每排68人，前後、左右成行，共計204人，組成方陣的後衛。坑的中間，排列着有38路戰車和步兵的縱隊，組成軍隊的主體。
二號坑
一號坑是農民打井偶然發現，而二號坑則是考古工作者經過鑽探的科學發現。1976年4—5月間，考古隊在一號坑的東端北側有目的的鑽探工作中，於4月23日又發現了一個有兵馬俑的坑。
1994年3月1日，二號坑保護大廳竣工後，舉行了隆重的二號坑開工典禮，時任國家文物局局長張德勤親臨現場，宣佈了二號坑發掘工作的正式開始。爲了保證這一重點考古工程的科學化、規範化，國家文物局專門成立了二號坑專家組，以指導考古發掘工作。
秦始皇二號俑坑呈曲尺形，位於一號坑的東北側和三號坑的東側，東西長96米，南北寬爲84米，總面積約爲6000平方米。坑內建築與一號坑相同，但佈陣更爲複雜，兵種更爲齊全，是3個坑中最爲壯觀的軍陣。它是由騎兵、戰車和步兵（包括弩兵）組成的多兵種特殊部隊。二號坑有陶俑陶馬1300多件，戰車80餘輛，青銅兵器數萬件，其中將軍俑、鞍馬俑、跪姿射俑爲首次發現。二號坑東、西兩端各有4個斜坡門道，北邊有2個斜坡門道，俑坑坐西面東，正門在東邊。
坑內佈局分爲4個單元。 第一單元，位於俑坑東端，四周長廊有立式弩兵俑60個，陣心由八路面東的160個蹲跪式弩兵俑組成。弩兵採取陣中張陣的編列，立、跪起伏輪番射擊，以彌弩張緩慢之虞。
第二個單元，位於俑坑的右側，由64乘戰車組成方陣（車系木質，僅留遺蹟）。每列8乘，共有8列。車前駕有真馬大小的陶馬4匹。每車後一字排列兵俑3個，中爲御手拉馬轡，另兩個分別立於車左和車右，手持長柄兵器。
第三單元，位於中部，由19輛戰車，264個步兵俑和8個騎士俑組成長方形陣，共分3列。每匹馬前立騎士俑一個，一手牽馬繮，一手作拉弓狀。每乘車後除三名車士外，還配有8—36個步兵俑。
第四單元，位於軍陣左側，108個騎士俑和180匹陶鞍馬俑排成11列橫隊，組成長方形騎兵陣。其中第1、3列爲戰車6輛。每匹馬前，立胡服騎士俑一個，右手牽馬，左手拉弓。俑坑內的108件騎兵俑是中國考古史上首次發現的數量衆多的古代騎兵的形象資料，特殊的裝束也與騎兵的戰術特點密切聯繫。秦俑二號坑出土的弓箭手、輕車兵、騎兵俑等，首次展示了2200年前的古代騎兵、輕車兵和弓箭手的形象資料，在古代軍事史的研究方面有着極爲重要的意義。
三號坑
三號坑的發現，同二號坑一樣，是考古隊經過鑽探的結果。繼一、二號兵馬俑坑之後，1976年5月11日，又在一號坑西端北側25米處，鑽探發現了一個陪葬坑，根據發現的先後，編號爲三號坑。
秦始皇兵馬俑三號坑位於一號坑西端北側，與二號坑東西相對，南距一號坑25米，東距二號坑120米，面積約爲520平方米，整體呈凹字形，由南北廂房和車馬房組成，車馬房中有一輛駟馬戰車及四件兵馬俑，三號坑共可出土兵馬俑68個。從3號坑的內部佈局看，應爲一二號坑的指揮部。三號坑是三個坑中唯一一個沒有被大火焚燒過的，所以出土時陶俑身上的彩繪殘存較多，顏色比較鮮豔。春秋戰國之前的戰爭，指揮將領往往要身先士卒，衝鋒陷陣，所以他們常常要位於卒伍之前。春秋戰國時期隨着戰爭規模的增大，作戰方式的變化，指揮者的位置開始移至中軍。秦代戰爭將指揮部從中軍中獨立出來，這是軍事戰術發展的一大進步。指揮部獨立出來研究制訂嚴密的作戰方案，更重要的是指揮將領的人身安全有了進一步的保證。這是古代軍事戰術發展成熟的重要標誌。三號秦坑是世界考古史上發現時代最早的軍事指揮部的形象資料。建築結構，陶俑排列，兵器配備，出土文物都有一定的特色。它提供了研究古代指揮部形制、卜佔及出戰儀式，命將制度及依仗服的服飾、裝備等問題的珍貴資料。
四號坑
四號坑有坑無俑，只有回填的泥土，據推測是因爲秦末農民起義等原因未建成。
歷史背景
人殉是伴隨原始公有制的瓦解而萌芽，至奴隸制建立而盛行的一項殘酷而野蠻的喪葬制度。人殉最興盛的時代是殷商時期，商代貴族大墓中都有殉人。在安陽殷墟工陵區內，已發掘的十幾座大墓中被生殉、殺殉的多達五千餘人。
周王朝吸取了殷商暴政的教訓，強調“明德保民”。周禮的誕生和推行，使得人殉現象得到很大程度的抑制，但並未根絕。到了春秋時期，列國爭霸，時代動盪，人殉復燃。戰國時期，諸侯各國先後廢止了人殉制度。秦獻公元年（前384年），“止從死”，秦國正式廢止人殉制度。
春秋戰國之際的社會變革促使葬俗發生了變化，出現以俑殉葬，即用陶俑、木俑等來代替人殉。“俑”的本意就是人殉，當人殉逐漸淡出人們的視野之後，“俑”便成了墓葬中陶塑、石雕、人像的專有名詞。秦兵馬俑就是以俑代人殉葬的典型，也是以俑代人殉葬的頂峯。秦俑之所以在規模、寫實程度上達到如此的高度，除了工匠的智慧之外，還與歷史上第一個封建皇帝秦始皇的意志分不開。
歷史沿革
《史記》載：秦始皇陵由丞相李斯依慣例開始主持規劃設計，大將章邯監工，修築時間長達39年之久，兵馬俑是修築秦陵的同時製作並埋入隨葬坑內。
秦子嬰元年（前206年），秦始皇陵遭遇了第一次也可能是最大一次的劫難。據《史記·高祖本紀》、《漢書·卷一·高帝紀第一上》、《漢書·卷三十六·楚元王傳第六》等史籍記載，項羽攻入關中後，大規模破壞秦始皇陵，地面建築毀於一旦，並挖掘了帝陵，兵馬俑在這場浩劫中也損毀嚴重。考古發掘情況表明，一號俑坑和二號俑坑有黑色木炭遺蹟，說明一、二號俑坑的塌陷都是因爲被火焚燒後造成的。
1974年3月，臨潼縣驪山鎮西楊村農民，在陵東1.5千米的地方打井時，發現幾個破碎的用泥土燒製的與真人一樣大小的陶俑，經陝西省考古隊勘探和試掘，兵馬俑重見天日。
1974年7月，考古工作者開始對陝西臨潼縣秦始皇陵東側的秦代兵馬俑坑進行發掘工作。
1987年12月，秦始皇陵及兵馬俑被列入《世界遺產名錄》。
2009年6月13日，秦始皇陵兵馬俑一號坑開始第三次大規模發掘。
兵馬俑從身份上區分，主要有士兵與軍吏兩大類，軍吏又有低級、中級、高級之別。一般士兵不戴冠，而軍吏戴冠，普通軍吏的冠與將軍的冠又不相同，甚至鎧甲也有區別。其中的兵俑包括步兵、騎兵、車兵三類。根據實戰需要，不同兵種的武士裝備各異。
俑坑中最多的是武士俑，大部分手執青銅兵器，有弓、弩、箭鏃、鈹、矛、戈、殳、劍、彎刀和鉞，身穿甲片細密的鎧甲，胸前有綵線挽成的結穗。軍吏頭戴長冠，數量比武將多。秦俑的臉型、身材、表情、眉毛、眼睛和年齡都有不同之處。
車兵俑
車士，即戰車上除馭手，駕車者之外的士兵。一般戰車上有兩名軍士，分別爲車左俑和車右俑。車左俑身穿長襦，外披鎧甲，脛着護腿，頭戴中幘，左手持矛、戈、戟等長兵器，右手作按車狀。車右俑的裝束與車左俑相同，而姿勢相反。他們都是戰車作戰主力，但據文獻記載，他們在兵器配置和作戰職責上有着一定的區別。從秦俑坑戰車遺蹟周圍發現的兵器看，秦代戰車上的車左和車右均手持戈、矛等格鬥用長兵器及弓弩等致遠兵器，說明戰車上車左、車右的分工並不十分明確。在戰車上，除了矛馭手和車左、車右俑外、還發現有指揮作戰的軍吏俑。軍吏有高低之分，負有作戰指揮的職責。
立射俑
立射俑在秦俑中是一個較爲特殊的兵種，出土於二號坑東部，所持武器爲弓弩，與跪射俑一起組成弩兵軍陣。立射俑位於陣表，身着輕裝戰袍，束髮挽髻，腰繫革帶，腳蹬方口翹尖履，裝束輕便靈活。此姿態正如《吳越春秋》上記載的“射之道，左足縱，右足橫，左手若扶枝，右手若抱兒，此正持弩之道也。”立射俑的手勢，與文獻記載符合，說明秦始皇時代射擊的技藝已發展到很高的水平，各種動作已形成一套規範的模式，併爲後世所承襲。
跪射俑
跪射俑與立射俑一樣，出土於二號坑東部，所持武器爲弓弩，與立射俑一起組成弩兵軍陣。立射俑位於陣表，而跪射俑位於陣心。跪射俑身穿戰袍，外披鎧甲，頭頂左側挽一發髻，腳登方口齊頭翹尖履，左腿蹲曲，右膝着地，上體微向左側轉，雙手在身體右側一上一下作握弓狀，表現出一個持弓的單兵操練動作。在跪射俑的雕塑藝術中，有一點非常可貴，那就是他們的鞋底，疏密有致的針腳被工匠細緻地刻畫出來，反映出極其嚴格的寫實精神，讓後世的觀看者從秦代武士身上感受到一股十分濃郁的生活氣息。
跪射俑是所有出土的兵馬俑中，惟一的發現時就極其完整的兵馬俑。他身後的鎧甲上還殘留有紅色塗層，十分珍貴。
武士俑
武士俑即普通士兵，平均身高約1.8米。
作爲軍陣主體，在秦俑坑中出土數量爲最，可依着裝有異分爲兩類，即戰袍武士和鎧甲武士。他們作爲主要的作戰力量分佈於整個軍陣之中。戰袍武士俑大多分佈於陣表，靈活機動；鎧甲武士俑則分佈於陣中。兩類武士皆持實戰兵器，氣質昂揚，靜中寓動。
軍吏俑
軍吏俑從身份上講低於將軍俑，有中級、下級之分。在秦俑坑中數量極少，出土不足十件，分爲戰袍將軍俑和鎧甲將軍俑兩類。鎧甲將軍俑從外形上看，頭戴雙版長冠或單版長冠，身穿的甲衣有幾種不同的形式。戰袍將軍俑着裝樸素，但胸口有花結裝飾，而鎧甲將軍俑的前胸、後背以及雙肩，共飾有八朵彩色花結，華麗多采，飄逸非凡，襯托其等級、身份，以及在軍中的威嚴。軍吏俑除了服飾上與將軍俑不同外，精神氣度上也略有差異，軍吏俑的身材一般不如將軍俑體魄豐滿魁偉，但整體上比較高大，雙肩寬闊，挺胸佇立，神態肅穆。更多的表現出他們勤于思考，勇武幹練的一面，有的思念家鄉。
騎兵俑
騎兵俑出土於一、二號坑，有116件，多用於戰時奇襲。
由於兵種的特殊，騎兵的裝束顯然與步兵、車兵不同。他們頭戴圓形小帽，身穿緊袖、交領右衽雙襟掩於胸前的上衣，下穿緊口連檔長褲，腳登短靴，身披短而小的鎧甲，肩上無披膊，手上無護甲。衣服短小輕巧，一手牽馬，一手持弓。從這種特殊的裝束中，我們可以清楚地看出，從古代騎兵戰術出發，騎士的行動敏捷是一項基本的要求。二號坑出土的騎兵形象，是迄今爲止中國考古史上發現的最早的騎兵實物。因而對研究當時騎兵服飾和裝備提供了十分珍貴的考古資料。
御手俑
馭手俑爲駕駛戰車者，在三座俑坑中均有出土。
馭手俑身穿長襦，外披鎧甲，臂甲長及腕部，手上有護手甲，脛着護腿，脖子上圍有頸甲，頭上帶有巾幘及長冠，雙臂前舉作牽拉轡繩的駕車姿態。由於古代戰爭中戰車的殺傷力極強，因而馭手在古代戰爭特別是車戰中，地位尤爲重要，甚至直接關係着戰爭的勝負。
車馬
兵馬俑坑中的每乘戰車前都駕有四匹陶馬。
陶馬的大小和真馬相似，身長約2.10米，通高1.72米。四馬的造型基本相同，均剪鬃縛尾，舉頸仰首，張口作嘶嗚狀。中間的兩匹服馬雙耳前聳，目光前視；兩側的驂馬脖頸分別向外側微微扭轉，躍躍欲行，異常神駿。
秦俑坑出土的陶馬，與秦始皇帝陵園內馬廄坑出土的真馬的體長、身高、身軀各部分的比例等基本相同，說明它們是以真馬作爲原型塑造的。
馬的主要特徵是個頭較小、脖頸短、頭部寬闊，屬於河曲（今甘肅洮河一帶）馬種。
鞍馬
鞍馬出土於二號俑坑，通首高1.72米，至髻胛高1.33米。從馬的形體方面觀察，俑坑出土的陶馬個頭不大，頭部較重，鼻骨隆突，頸厚稍短，髻甲低，脊背寬博略向下凹，胸部較廣，四肢發育較好，屬於力速兼備的挽馬型，也是騎乘的良馬。
從雲夢秦簡有關律文看，鞍馬主要來源於官府的廄苑。縣司馬掌管縣廄苑中軍馬的調教與選拔，因此軍馬的優劣與縣司馬有着直接的關係。秦向來以養馬著稱，到秦王朝時養馬業更盛，中央和地方都有養馬的廄苑，以供騎兵和車兵的用馬。
