世界遺產是指被聯合國教科文組織和世界遺產委員會確認的人類罕見的、目前無法替代的財富，是全人類公認的具有突出意義和普遍價值的文物古蹟及自然景觀。
世界遺產包括文化遺產、自然遺產、文化與自然遺產、文化景觀遺產四類。廣義概念，根據形態和性質，世界遺產分爲物質遺產（文化遺產、自然遺產、文化和自然雙重遺產、記憶遺產、文化景觀、）和非物質文化遺產。
發展歷程
1959年，埃及政府打算修建阿斯旺大壩，可能會淹沒尼羅河谷裏的珍貴古蹟，比如阿布辛貝神殿。1960年聯合國教科文組織發起了“努比亞行動計劃”，阿布辛貝神殿和菲萊神殿等古蹟被仔細地分解，然後運到高地，再一塊塊地重組裝起來。這個保護行動共耗資八千萬美元，其中有四千萬美元是由50多個國家集資的。這次行動被認爲非常成功，並且促進了其它類似的保護行動，比如挽救意大利的水城威尼斯、巴基斯坦的摩亨佐-達羅遺址、印度尼西亞的婆羅浮屠等。之後，聯合國教科文組織會同國際古蹟遺址理事會起草了保護人類文化遺產的協定。
1973年，美國最先加入公約組織，有大約180個國家加入。
1977年，聯合國教科文組織世界遺產委員會正式召開會議，評審世界文化遺產。世界文化遺產包括：①文物，②建築羣，③遺址。世界自然遺產包括：①地質和生物結構的自然面貌，② 瀕危動植物生態區，③天然名勝。
1992年，聯合國教科文組織世界遺產委員會第16屆會議提出把“文化景觀遺產”納入《世界遺產目錄》中的，專門代表《保護世界文化與遺產公約》第一條表述的自然與人類的共同作品。文化景觀遺產包括：①園林和公園景觀，②有機進化的景觀（人類歷史演變的物證），③關聯性文化景觀。
1992年，聯合國教科文組織啓動一個世界文化遺產的延伸項目——世界記憶文獻遺產（也叫做“世界記憶工程”或者“世界記憶名錄”），目的是搶救和保護文獻記錄，使人類的記憶更加完整。
1998年聯合國教科文組織通過決議設立“非物質文化遺產”評選，以便保護文化的多樣性，激發創造力。這是跟《保護世界文化和自然遺產公約》保護物質文化遺產並列的項目，一般也被當做世界遺產的整體內容。
1998年，奧地利塞默林鐵路，1999年印度大吉嶺喜馬拉雅鐵路，被列入世界遺產名錄，延伸出一個具有旅遊開發價值的“線性文化遺產”類型。
2002年，聯合國糧農組織、開發計劃署和全球環境基金設立全球重要“農業文化遺產”項目（即GIAHS 全球重要農業文化遺產）。
2009年，溼地國際聯盟組織開展對國際溼地納入世界遺產保護戰略，設立“溼地遺產”項目。
主要分類
世界遺產分爲自然遺產、文化遺產、自然與文化複合遺產。具有明確的定義和供會員國提名及遺產委員會審批遵循的標準：
文化遺產
文物：從歷史、藝術或科學角度看，具有突出的普遍價值的建築物、碑雕和碑畫，具有考古性質成分或結構，銘文、洞穴以及其綜合體。
建築羣：從歷史、藝術或科學角度看，在建築式樣、分佈均勻或與環境景色結合方面具有突出的普遍價值的單立或連接的建築羣。
遺址：從歷史、美學、人種學或人類學角度看，具有突出的普遍價值的人造工程或人與自然的聯合工程以及考古遺址地方。
其標準有：
（1）代表一種獨特的藝術成就，一種創造性的天才傑作。
（2）能在一定時期內或世界某一文化區域內，對建築藝術、紀念物藝術、規劃或景觀設計方面的發展產生過重大影響。
（3）能爲一種已消逝的文明或文化傳統提供一種獨特的或至少是特殊的見證。
（4）可作爲一種建築或建築羣或景觀的傑出範例，展示人類歷史上一個（或幾個）重要階段。
（5）可作爲傳統的人類居住地或使用地的傑出範例，代表一種（或幾種）文化，尤其在不可逆轉之變化的影響下變得易於損壞。
（6）與具有特殊普遍意義的事件或現行傳統或思想或信仰或文學藝術作品有直接和實質的聯繫（委員會認爲，只有在某些特殊情況下或該項標準與其他標準一起作用時，此款才能成爲列入《名錄》的理由）。
另外，“文化景觀”是包含於“文化遺產”中的一個特殊類型，並不是單獨的一類遺產。
定義
“現代遺產”是世界遺產中一個重要的類型，它的定義是“19世紀以後出現的人類傑出創造”，其口號是“人類獻給未來的禮物”。
歷史沿革
國際社會最初關於文化遺產保護的立法，通常是爲了保護史前時期的古老遺物。19世紀中後期，人們開始將中世紀的歷史建築，尤其是教堂建築納入保護之列，並進一步包括了文藝復興時期的文化遺產。進入二十世紀，保護對象逐漸擴展至二十世紀初、兩次世界大戰期間的文化遺存。同時1945年以後的各類文化遺產也日益受到關注。
1981年，悉尼歌劇院申報世界文化遺產時，世界遺產委員會以“竣工不足10年的建築作品無法證明其自身具有傑出價值”的理由予以否決。該項目雖然申遺未果，卻引發了人們對二十世紀人類創造的審視和思考，即在充分重視古代遺產的同時，如何評判和對待那些未足百年的人類創造。
在此背景下，受世界遺產委員會委託，國際古蹟遺址理事會於1986年向世界遺產委員會提交了“當代建築申報世界遺產”的文件，內容包括近現代建築遺產的定義和如何運用已有的世界遺產標準評述近現代建築遺產。隨後，一系列關於二十世紀遺產的會議相繼召開。
國際古蹟遺址理事會將二十世紀遺產保護作爲一項全球戰略加以推動。在國際社會的帶動下，一些國家也紛紛作出積極反應。二十世紀遺產的概念也從房屋建築拓展到其他領域的人類創造，一些存在僅數十年的園林、紀念碑、雕塑、港口碼頭、海上石油鑽探平臺，以及糧倉、鐵路、生產線等也同樣得到了應有的尊重和保護。
2007年，在首次申遺遇挫的26年之後，悉尼歌劇院以二十世紀遺產的身份進入了《世界遺產名錄》。
截至2009年，在《世界遺產名錄》中，共有二十世紀遺產30餘處，其中包括出類拔萃的建築物、獨具特色的城鎮、佈局合理的大學校園、著名藝術流派的誕生地，以及昔日舉足輕重的工業廠房和景觀等。
甄別標準
儘管國際社會關於二十世紀遺產的定義以及甄別方法的探討仍在繼續，尚未形成明確的理論成果，但是對於二十世紀遺產的保護實踐早已迫不及待。
美國通過立法規定：凡是在歷史上起過重要作用、且有50年以上歷史，在建築、考古、工程和文化等方面具有重要價值的地區、遺址、建築物、構造物和其他實物，都列入需要登記造冊的範圍。美國已經確認和登記、並列入保護名錄的歷史性建築和文化遺址有100多萬個，其中相當部分屬於二十世紀遺產。
代表項目
巴西利亞；巴塞羅那神祕而奇異的蓋勒公園；20世紀20年代建設的瑞典威堡廣播站。
現實意義
鑑於代際公平和可持續發展的思想，聯合國教科文組織在堅持不懈地致力於古代遺產的保護之外，沒有因爲19—20世紀那些有內在價值的建築、城鎮規劃和景觀設計的歷史時間相對較短而忽略對其加以保護，而是給予高度關注，並將它們定名爲現代遺產。附錄在“對於將特殊類型的項目列入世界遺產目錄的指南”中提到了文化景觀、歷史城鎮和城鎮中心、遺產運河、遺產線路等四個特殊遺產類型，其中在“歷史城鎮和歷史中心”這個特殊類型下專門列出了“20世紀的城鎮”這個類別。現代遺產被列入世界遺產的重要類型，反映了聯合國教科文組織以具體遺產項目見證人類文明發展軌跡的一貫思想，保證了近兩個世紀文明發展歷程在實證符號上的連續性。
申請條件
提名的遺產必須具有‘突出的普世價值’以及至少滿足以下十項基準之一：
（1）表現人類創造力的經典之作。
（2）在某期間或某種文化圈裏對建築、技術、紀念性藝術、城鎮規劃、景觀設計之發展有巨大影響，促進人類價值的交流。
（3）呈現有關現存或者已經消失的文化傳統、文明的獨特或稀有之證據。
（4）關於呈現人類歷史重要階段的建築類型，或者建築及技術的組合，或者景觀上的卓越典範。
（5）代表某一個或數個文化的人類傳統聚落或土地使用，提供出色的典範－特別是因爲難以抗拒的歷史潮流而處於消滅危機的場合。
（6）具有顯著普遍價值的事件、活的傳統、理念、信仰、藝術及文學作品，有直接或實質的連結（世界遺產委員會認爲該基準應最好與其他基準共同使用）。
（7）包含出色的自然美景與美學重要性的自然現象或地區。
（8）代表生命進化的紀錄、重要且持續的地質發展過程、具有意義的地形學或地文學特色等的地球歷史主要發展階段的顯著例子。
（9）在陸上、淡水、沿海及海洋生態系統及動植物羣的演化與發展上，代表持續進行中的生態學及生物學過程的顯著例子。
（10）擁有最重要及顯著的多元性生物自然生態棲息地，包含從保育或科學的角度來看，符合普世價值的瀕臨絕種動物種。
評定標準
世界遺產的評定標準主要依據：《保護世界文化和自然遺產公約》第一、第二條規定。遺產項目要列入《世界遺產名錄》，必須經過嚴格的考覈和審批程序。
每年舉行一次的世界遺產委員會會議將對申請列入名單的遺產項目進行審批，其主要依據是該委員會此前委託有關專家對各國提名的遺產遺址進行實地考察而提出的評價報告。
對各國提名的遺產遺址考察，主要由該委員會會同國際古蹟遺址理事會（ICOMOS）和世界保護聯盟（IUCN）組織專家進行。前者總部設在巴黎，成立於1965年，是國際上唯一從事文化遺產保護理論、方法、科學技術的運用與推廣的非政府國際機構，有80多個國家會員和4500多名個人會員；後者總部設在瑞士日內瓦，成立於1948年，原名國際自然及自然資源保護聯盟，宗旨是促進和鼓勵人類對自然資源的保護與永久利用，成員包括分佈在120個國家的官方機構、民間團體、科研和保護機構。兩者受世界遺產委員會委託，分別對提名列入《名錄》的文化和自然遺產地進行考察並提交評價報告。
申報程序
根據聯合國教科文組織文件，世界遺產的申報需要完成9個步驟：
1、一個國家首先要簽署《保護世界文化和自然遺產公約》並保證保護該國的文化和自然遺產，成爲締約國。
2、任何締約國要把本土上具有突出普遍價值的文化和自然遺產列出一個預備名單。
3、從預備名單中篩選要列入《世界遺產名錄》的遺產。
4、把填寫好的提名錶格寄給聯合國教科文組織世界遺產中心。
5、聯合國教科文組織世界遺產中心檢查提名是否完全，並送交世界自然保護聯盟和國際古蹟遺址理事會評審。
6、專家到現場評估遺產的保護和管理情況。按照文化與自然遺產的標準，世界自然保護聯盟和國際古蹟遺址理事會對上交的提名進行評審。
7、世界自然保護聯盟和國際古蹟遺址理事會提交評估報告。
8、世界遺產委員會主席團的7名成員審查提名評估報告，並向委員會提交推薦名單。
9、由21名成員組成的世界遺產委員會最終決定入選、推遲入選或淘汰的名單。
