1.潛伏期大多爲2～3日或稍久。
2.輕症只有鼻部症狀，如流清鼻涕、鼻塞、噴嚏等，也可用流淚、微咳或咽部不適，可在3～4天內自然痊癒。如感染，涉及鼻咽及咽部，常有發熱、咽痛，扁桃體炎及咽後壁淋巴組織充血和增生，有時淋巴結可稍腫大。發熱可持續2～3日至1周左右。在嬰幼兒容易引起嘔吐及腹瀉。
3.重症體溫可達39～40℃或理高，伴有冷感，頭痛、全身無力、食慾銳減、睡眠不安等，不久即可因部微紅，發生皰疹和潰瘍，稱泡疹性咽炎。有時紅腫明顯，波及扁桃體，出現濾泡性膿性滲出物，咽痛和全身症狀均加徵，鼻咽分泌物從稀薄變成粘稠。頜下淋巴結顯著腫大，壓痛也明顯。如炎症波及鼻竇、中耳或氣管，則發生其它症狀，全身症狀也較嚴重。較嚴重症狀中，要注意高熱驚厥和急性腹痛，並與其它疾病作鑑別診斷。急性上呼吸道感染所致的高熱驚厥大多見於嬰幼兒，起病後1～2日連續幾次。急性腹痛有時很劇烈，多在臍部周圍，無壓痛，往往早期出現，大多爲暫時性的，可能與腸蠕動亢進有關;但也可持續存在，有時與闌尾炎的症狀相仿，多因併發急性腸繫膜淋巴結炎所致。
4.急性扁桃體炎是急性咽炎的一部分，其病程及併發症與急性咽炎不全相同，因此可以單獨作爲一個病，也可併入咽炎。由病毒所致者，有時在扁桃體表面可見白色斑點狀滲出物，同時軟齶及咽後壁可見小潰瘍，雙側頰粘膜充血伴散在出血點，但粘膜表現光滑，可與麻疹鑑別。由鏈球菌引起者，一般多在2歲以上小兒，發病時全身症狀較多，可有高熱、冷感、嘔吐、頭痛、腹痛等，以後咽痛或輕或重，吞嚥困難，扁桃體大多呈瀰漫性紅腫、或同時顯示濾泡性膿性滲出物，患者舌質紅、或有苔厚。如不及時治療，容易出現併發症，主要是鼻竇炎、中耳炎及淋巴結炎。
5.血象病毒感染一般白細胞偏低或在正常範圍內，但在早期白細胞總數和中性粒細胞百分數可較高;細菌感染則白細胞總數大多增高，嚴重病例有時也可減低，但中粒細胞百分數仍增高。
6.病程較輕病例發熱時間自1～2日至5～6日不等，但較重者高熱可達1～2周，偶可長期低熱，達數週，由於病竈未清除，須經較長時間才能痊癒。
診斷應注意下列幾方面：
1、流行情況瞭解當地疾病的流行情況對診斷和鑑別診斷均有幫助。患某種急性上呼吸道感染時，不但患者症狀相似，其併發症也大致相同。有些常見的急性傳染病，如幼兒急疹、麻疹、猩紅熱、流行性腦脊髓膜炎等，起病時症狀與上呼吸道感染相似，故應注意當地流行情況，以便鑑別。
2.體格檢查仔細做全身格檢查，以排除其它疾病。觀察全咽部，包括扁桃體、軟齶及咽後壁，如扁桃體及咽部粘膜紅腫較重，則細菌與病毒感染都有可能;當扁桃體上有膿性分泌物時，應考慮鏈球菌感染。如扁桃體上有較大的膜性滲出物或超出扁桃體範圍，需認真排除白喉。一般以咽塗片檢查細菌，必要時作培養。如急性咽炎的同時，還有出血性皮疹，則必須排除敗血症及腦膜炎。輕重程度可相差很大，一般年長兒較輕，嬰幼兒時期則重症較多。
