他是舉世聞名的德裔美國科學家，現代物理學的開創者和奠基人。
他是公認的20世紀最傑出的科學家。
愛因斯坦生於德國烏爾姆一個經營電器作坊的小業主家庭。一年後，隨全家遷居慕尼黑。1894年，他的家遷到意大利米蘭。1895年他轉學到瑞士阿勞市的州立中學。1896年進蘇黎世工業大學師範系學習物理學，1900年畢業。1901年取得瑞士國籍。1902年被伯爾尼瑞士專利局錄用爲技術員，從事發明專利申請的技術鑑定工作。他利用業餘時間開展科學研究，於1905年在物理學三個不同領域中取得了歷史性成就，特別是狹義相對論的建立和光量子論的提出，推動了物理學理論的革命。同年，以論文《分子大小的新測定法》，取得蘇黎世大學的博士學位。
愛因斯坦1908年兼任伯爾尼大學編外講師。1909年離開專利局任蘇黎世大學理論物理學副教授。1911年任布拉格德語大學理論物理學教授，1912年任母校蘇黎世聯邦工業大學教授。1914年，應馬克斯?普朗克和瓦爾特?能斯脫的邀請，回德國任威廉皇家物理研究所所長兼柏林大學教授，直到1933年。1920年應亨德里克?安東?洛倫茲和保耳?埃倫菲斯特的邀請，兼任荷蘭萊頓大學特邀教授。第一次世界大戰爆發後，他投入公開和地下的反戰活動。
1915年愛因斯坦發表了廣義相對論。他所作的光線經過太陽引力場要彎曲的預言，於1919年由英國天文學家亞瑟?斯坦利?愛丁頓的日全食觀測結果所證實。1916年他預言的引力波在1978年也得到了證實。愛因斯坦和相對論在西方成了家喻戶曉的名詞，同時也招來了德國和其他國家的沙文主義者、軍國主義者和排猶主義者的惡毒攻擊。
1917年愛因斯坦在《論輻射的量子性》一文中提出了受激輻射理論，成爲激光的理論基礎。
愛因斯坦因在光電效應方面的研究，而被授予1921年諾貝爾物理學獎。
1933年1月納粹黨攫取德國政權後，愛因斯坦是科學界首要的迫害對象，幸而當時他在美國講學，未遭毒手。3月他回歐洲後避居比利時，9月9日發現有準備行刺他的蓋世太保跟蹤，星夜渡海到英國，10月轉到美國普林斯頓大學，任新建的高級研究院教授，直至1945年退休。1940年他取得美國國籍。
1939年他獲悉鈾核裂變及其鏈式反應的發現，在匈牙利物理學家利奧?西拉德推動下，上書羅斯福總統，建議研製原子彈，以防德國佔先。第二次世界大戰結束前夕，美國在日本廣島和長崎兩個城市上空投擲原子彈，愛因斯坦對此強烈不滿。戰後，爲開展反對核戰爭的和平運動和反對美國國內法西斯危險，進行不懈的鬥爭。
1955年4月18日愛因斯坦因主動脈瘤破裂逝世於普林斯頓。遵照他的遺囑，不舉行任何喪禮，不築墳墓，不立紀念碑，骨灰撒在永遠對人保密的地方，爲的是不使任何地方成爲聖地。愛因斯坦的後半生一直從事尋找大統一理論的工作，不過這項工作沒有獲得成功，現在大統一理論是理論物理學研究的中心問題。
1955年4月18日愛因斯坦因主動脈瘤破裂逝世於普林斯頓。遵照他的遺囑，不舉行任何喪禮，不築墳墓，不立紀念碑，骨灰撒在永遠對人保密的地方，爲的是不使任何地方成爲聖地。愛因斯坦的後半生一直從事尋找大統一理論的工作，不過這項工作沒有獲得成功，現在大統一理論是理論物理學研究的中心問題。
