“端午”一詞最早出現於西晉名臣周處的《風土記》，該文獻成了現代人們查考端午節等傳統節日習俗的重要參考。端午節起源於何時──長期以來衆說紛紜，說法不一，爭論不休。關於端午節起源的主要觀點有四種：
流傳甚廣的“歷史人物紀念”觀點，依據南朝梁人吳均的《續齊諧記》及宗檁《荊楚歲時記》，認爲端午節起源於紀念屈原。還有認爲是紀念伍子胥、紀念曹娥等。
聞一多先生認爲端午節是古百越族舉行龍圖騰崇拜活動的節日，他在《端午考》及《端午節的歷史教育》（見《聞一多全集》）兩篇論文中詳細論證了他的觀點。
認爲端午節起源於惡日（見張心勤《端午節非因屈原考》）。
說端午節源於夏至（詳見劉德謙《“端午”始源又一說》）。
據考證，端午的"龍舟競渡"習俗，早在屈原之前已經存在。古代南方百越的吳越一帶於春秋之前就有在農曆五月初五以龍舟競渡形式舉行部落圖騰祭祀的習俗。即使在屈原本人的詩作中，也可以反映出當時競渡的風俗來，如《楚辭˙涉江》中就有：“乘舲船余上沅兮，齊吳榜以擊汰。船容與而不進兮，淹回水而凝滯。朝發枉渚兮，夕宿辰陽。”屈原所乘的這種狹長而輕小的舲船實質上也就是當時一種競度所用的船。
近代大量出土文物和考古研究證實：長江中下游廣大地區，在新石器時代，有一種幾何印紋陶爲特徵的文化遺存。該遺存的族屬，據專家推斷是古代百越地區一個崇拜龍的圖騰的部族——史稱古越族。出土陶器上的紋飾和歷史傳說示明，他們有"斷髮文身"的習俗，生活於水鄉，自比是龍的子孫。其生產工具大量的還是石器，也有鏟、鑿等小件的青銅器，作爲生活用品的罈罈罐罐中，燒煮食物的印紋陶鼎是他們所特有的，是他們族羣的標誌之一。上海縣馬橋公社俞塘村的一片古海灘上，原住着一羣古越族先民。專家推測，最早是古越祖先將部落圖騰繪製在獨木舟上，又划着這種舟去探親訪友，有時大家遇到一起，便會趁興比賽誰劃得快。隨着龍神觀念逐漸成爲炎黃子孫共同的意識後，圖騰舟也就演變成了各式各樣的龍舟，並從中產生出競渡的遊藝形式，此後漸漸形成爲中國各地的傳統風俗。
聞一多先生在《端午考》與《端午的歷史教育》論文中考證認爲：古代的百越民族是以龍爲圖騰的，爲表示他們是“龍子”的身分，藉以鞏固本身的被保護權。端午節兩個最主要的活動吃糉子和競渡，都與龍相關。糉子投入江河水裏祭祀龍神，而競渡則用的是龍舟。他們不僅有“斷髮紋身”以“像龍子”的習俗，而且每年在五月五日這一天，舉行一次盛大的圖騰祭；其中有一項活動便是在急鼓聲中刻畫成龍形的獨木舟，在水面上作競渡的遊戲，繪圖騰神，也給自己取樂。這便是龍舟競渡習俗的由來。
考古研究的發展和發掘的大量出土文物證實，聞一多先生的考證是科學的。中國的長江流域和黃河流域一樣，同是中華民族古老文化的發源地。從發掘的原始文化遺存和歷史傳說結合起來看，中國長江以南曾居住着一個龍的圖騰族羣，即古百越族。直到秦漢時代尚有百越人，端午節就是他們創立用於祭龍祖的節日。
據《漢書》記載：“越人常在水中，故斷其發、文其身，以象龍子，故不見傷害也。”又有《淮南子》記載：“越人以箴刺皮爲龍文，所以爲尊榮也。”這兩則文獻，都記載了古越人有“文身象龍”的習慣，其實即是古越人對龍圖騰的崇拜。
端午龍舟競渡之俗起源於南方沿海一帶，把農曆五月五日視爲“惡月惡日”起於北方，注入夏季時令“祛病防疫"風尚，附會以紀念屈原跳江自盡而最後形成端午節傳統風俗。端午節風俗形成可以說是南北風俗融合的產物，隨着歷史發展又注入新的內容。
紀念屈原說
據《史記》“屈原賈生列傳”記載，屈原（約公元前339年～約公元前278年），戰國末期楚國丹陽（今湖北秭歸）人，是春秋時期楚懷王的大臣。
相傳，屈原倡導舉賢授能，富國強兵，力主聯齊抗秦，遭到貴族子蘭等人的強烈反對，屈原遭饞去職，被趕出都城，流放到沅、湘流域。他在流放中，寫下了憂國憂民的《離騷》、《天問》、《九歌》等詩篇，獨具風貌，影響深遠（因而，端午節也稱詩人節）。公元前278年，秦軍攻破楚國京都，屈原眼看自己的祖國被侵略，心如刀割，但是始終不忍捨棄自己的祖國，於五月五日，在寫下了絕筆作《懷沙》之後，抱石投汨羅江自盡，以自己的生命譜寫了一曲壯麗的愛國主義樂章。屈原投江後，當地百姓聞訊馬上划船撈救，一直行至洞庭湖，始終不見屈原的屍體。那時，恰逢雨天，湖面上的小舟一起彙集在岸邊的亭子旁。當人們得知是爲了打撈賢臣屈大夫時，再次冒雨出動，爭相划進茫茫的洞庭湖。爲了寄託哀思，人們盪舟江河之上，此後才逐漸發展成爲龍舟競賽。百姓們又怕江河裏的魚吃掉他的身體，就紛紛回家拿來米團投入江中，以免魚蝦糟蹋屈原的屍體，後來就成了吃糉子的習俗。
從文獻記載來看，最早將屈原和端午節聯繫起來的，是南北朝時南樑吳均的《續齊諧記》，此時屈原已去世750年以上，從唐人歐陽詢轉抄《風俗通》（東漢末年應劭著）的佚文可見，也許東漢靈帝時端午民俗中已有屈原的影子，但這也是他身後400多年的事了。但千百年來，屈原的愛國精神和感人詩辭，已廣泛深入人心，故人們“惜而哀之，世論其辭，以相傳焉”，因此，紀念屈原之說，影響最廣最深，佔據主流地位。在民俗文化領域，中國民衆把端午節的龍舟競渡和吃糉子等，都與紀念屈原聯繫在一起。
紀念伍子胥說
端午節的第二個傳說，在江浙一帶流傳很廣，是紀念春秋時期（公元前770-前476年）的伍子胥。
伍子胥，名員，楚國人，父兄均爲楚王所殺，後來子胥棄暗投明，奔向吳國，助吳伐楚，五戰而入楚都郢城。當時楚平王已死，子胥掘墓鞭屍三百，以報殺父兄之仇。吳王闔廬死後，其子夫差繼位，吳軍士氣高昂，百戰百勝，越國大敗，越王勾踐請和，夫差許之。子胥建議，應徹底消滅越國，夫差不聽，吳國大宰，受越國賄賂，讒言陷害伍子胥，夫差信之，賜子胥寶劍，子胥以此死。伍子胥本爲忠良，視死如歸，在死前對鄰舍人說：“我死後，將我眼睛挖出懸掛在吳京之東門上，以看越國軍隊入城滅吳”，便自刎而死，夫差聞言大怒，令取子胥之屍體裝在皮革裏於五月五日投入大江，因此相傳端午節亦爲紀念伍子胥之日。
紀念孝女曹娥說
端午節的第三個傳說，是爲紀念東漢（公元23-220年）孝女曹娥救父投江。曹娥是東漢上虞人，父親溺於江中，數日不見屍體，當時孝女曹娥年僅十四歲，晝夜沿江號哭。過了十七天，在五月五日也投江，五日後抱出父屍。就此傳爲神話，繼而相傳至縣府知事，令度尚爲之立碑，讓他的弟子邯鄲淳作誄辭頌揚。
孝女曹娥之墓，在今浙江紹興，後傳曹娥碑爲晉王義所書。後人爲紀念曹娥的孝節，在曹娥投江之處興建曹娥廟，她所居住的村鎮改名爲曹娥鎮，曹娥殉父之處定名爲曹娥江。因此相傳端午節亦爲紀念孝女曹娥之日。
紀念介子推說
據東漢時期蔡邕《琴操》中記載，端午節係爲紀念先賢介子推。
惡日禁忌說
漢代人認爲，五月五日爲惡月、惡日，且有“不舉五月子”之俗，即五月五日所生的嬰兒無論是男或是女都不能撫養成人。一旦撫養則男害父、女害母。甚至出現了“五月到官，至免不遷”，“五月蓋屋，令人頭禿”等說法。這一習俗至遲從戰國開始流行，迄至漢代盛行不衰。此俗在漢人王充的《論衡》、應劭《風俗通》以及《後漢書》中，多有記載。
五月五日是惡月惡日，以除瘟、驅邪、求吉祥，因而出現了相關的文化活動，形成了頗有特色的端午節。
夏至說
首倡夏至說者爲黃石先生，1963年他在《端午禮俗史》（香港秦興書局1963年出版）一書中提出，端午節如涓涓之水發源於遠古時代，三代匯爲川流，秦漢擴爲河，唐宋納百川而成湖海。端午節源於夏至說聞世後，學者吞吐百家，從更廣泛的視野去研究。1983年，劉德謙先生在《端午始源又一說》（《文史知識》1983年5期）中，認爲端午來自夏、商、周時期的夏至，且提出端午節中“鬥百草”、“採雜藥”等與屈原無關。劉德謙在《“端午”始源又一說》和《中國傳統節日趣談》中，提出三個主要理由：
權威性的歲時著作《荊楚歲時記》並未提到五月初五日要吃糉子的節日風俗，卻把吃糉子寫在夏至節中。至於競渡，隋代杜臺卿所作的《玉燭寶典》把它劃入夏至日的娛樂活動，可見不一定就是爲了打撈投江的偉大詩人屈原。
端午節風俗中的一些內容，如“踏百草”、“鬥百草”、“採雜藥”等，實際上與屈原無關。
《歲時風物華紀麗》對端午節的第一個解釋是：“日葉正陽，時當中即端午節正是夏季之中，故端午節又可稱爲天中節。由此端午節的最早起源當系夏至。
2006年12月在韓國首爾舉辦的國際學術會上，中國社科院民族學人類學研究所研究員何星亮先生，提出他的新研究觀點，補充夏至說，提出端午節即夏至。
源於蓄蘭沐浴說
據《禮記》載，端午源於周代的蓄蘭沐浴。古人五月採摘蘭草，盛行以蘭草湯沐浴、除毒之俗。《大戴禮記·夏小正》：“五月，……煮梅，爲豆實也，蓄蘭爲沐浴也。”屈原《九歌·雲中君》：“浴蘭湯兮沐芳，華采衣兮若英。”南朝梁人宗懍《荊楚歲時記》雲：“五月五日謂之浴蘭節。”此俗流傳至唐宋時代，又稱端午爲浴蘭之月。
源於勾踐操練水軍說
宋代高承《事物紀源》刊文，端午源於春秋時期越王勾踐於是日操練水軍。《事物原始》引《越地傳》雲：“競渡之事起于越王勾踐，今龍舟是也。”
先秦時期
先秦時，南北風俗各異，但是五月五日作爲一個“節日”已各有所側重。 戰國時代，人們已把五月五日視爲“惡月”“惡日”。《大戴禮》雲：“五月五日蓄蘭爲沐浴。”
秦代
到秦代之後，由於國家統一，南北的經濟文化交流使風俗習慣也互相融合，端午節就在南北風俗融合的基礎上形成了。但是，就現文獻記載來看，兩漢時的端午風俗還主要是避惡。
魏晉南北朝
魏晉南北朝時期，由於戰爭頻繁，人們飽嘗戰亂之苦，所以最重視的端午習俗莫過於“闢兵繒”了。用五色絲染練製成日月、星辰、鳥獸之形狀，上刺文繡、金縷，即叫闢兵繒，也沿襲漢代名稱爲長命縷或續命縷。
隋唐時期
隋唐時期，端午節從風俗形式上都繼承了前朝。但是，從性質上講，原來有特定意義的節日風俗活動，到此大多演變爲節日娛樂活動。“惡日”已不惡，逢凶化吉，充滿了節日的歡樂。唐玄宗《端午三殿宴羣臣探得神字˙詩序》中記述：皇宮端午日盛況，召來儒雅臣僚，大張筵席，“廣殿肅而清氣生，列樹深而長風至”。
唐代端午龍舟競渡尤其值得一道。在唐代全盛時期，經濟繁榮，人民生活相對穩定，在節日娛樂方面，一方面是上行下效，蔚成風氣，另一方面對民間的一些風俗活動也受到官府的支持。因此，競渡之風尤爲鼎盛。
宋代
宋代以後，端午節許多風俗有了新變化。漢魏時以朱索、桃印施於門戶，止惡氣驅瘟避邪，而宋代卻講究貼天師符。陳元靚《歲時廣記》引《歲時雜記》雲：“端午，都人畫天師像以賣。”還有合泥作張天師，以艾爲頭，以蒜爲拳，置於門戶上。
宋代，漢族端午節俗也被遼、金兩國吸收。如《遼史·禮志》就記載遼國重午朝儀，皇帝要系長壽彩縷才升坐。對南北臣僚也要各賜壽縷。而金國除吸收一些漢族風俗外，在端午節還有拜天之禮、射柳之俗及擊鞠娛樂活動。《金史·世宗本紀》就記載：大定三年（公元1264年）重午，金世宗“幸廣樂園射柳，勝者賜物有差，復御常武殿，賜宴擊鞠，自是歲以爲常。”《金史·禮志》對此俗有詳細敘述。金俗重午、中元（七月十五日）、重九日行拜天之禮，築臺拜天。重五拜天之後，插柳球場，射者要以尊卑爲序。射柳完畢要打馬球。
明清時期
到了明代，端午節又吸收了金人射柳之風俗。明永樂年間禁宮中就有剪柳之戲，剪柳即射柳，北方人還有將鵓鴣鳥藏在葫蘆，懸於柳枝，彎弓射之。如果射中葫蘆中，鵓鴣就飛出來，以此來定勝負。這種民間比賽也是常在端五日舉行，考其淵源，正是遼金遺俗。
明代把端午又稱“女兒節”。《帝京景物略》雲：“五月一日至五日，家家妍飾小閨女，簪以榴花，曰‘女兒節’。”不僅節日名稱有異宋代，而且民間風俗也有變化。
明清時期，端午風俗活動形式變化雖不大，但是規模卻愈來愈盛行。尤其南方龍舟競渡，成爲轟動一時的盛舉。據《武陵競渡略》記載，龍舟競渡已不限於端午一天。而是“四月八日揭篷打船，五日一日新船下水，五日十日十五日划船賭賽，十八日送標”。還有“五月十七八打船，二十七八送標者”。競渡規模歷時經月。對此事“或官府先禁後馳，民情先鼓後罷也。”
宋代就出現的端午貼天師符風俗，到明清時更爲流行。不但有天師符，還有“五雷符”、“紙符”、“五毒符”、“五瑞符”等。
清代端午極力打扮小女兒，已出嫁之女也可回家歸寧，稱之“女兒節”。
近現代
2006年5月20日，端午節民俗經國務院批准列入第一批國家級非物質文化遺產名錄。
2007年12月7日國務院第198次常務會議通過了《國務院關於修改〈全國年節及紀念日放假辦法〉的決定》，正式將端午節列爲國家法定假日，規定農曆端午當日放假1天。
2009年9月30日在聯合國教科文組織保護非物質文化遺產政府間委員會第四次會議9月30日在阿聯酋阿布扎比審議並批准了列入《人類非物質文化遺產代表作名錄》的76個項目，中國“端午節”名列其中。這是中國首個入選世界非遺的節日。
2009年5月，中國已啓動端午節申報世界非物質文化遺產程序，申報的遺產名稱爲“中國端午節”，由湖北秭歸縣的“屈原故里端午習俗”、黃石市的“西塞神舟會”及湖南汨羅市的“汨羅江畔端午習俗”、江蘇蘇州市的“蘇州端午習俗”四部分內容組成，申報材料由三省聯合“打包”。2009年10月，中國向聯合國教科文組織遞交了申報表和相關材料。
聯合國教科文組織保護非物質文化遺產政府間委員會第四次會議2009年9月30日在阿聯酋阿布扎比審議並批准了端午節列入世界非物質文化遺產名錄，端午節成爲中國首個入選世界非遺的節日。
