中國戲曲是一種高度綜合的民族藝術。這種綜合性不僅表現在它融匯各個藝術門類（諸如舞蹈、雜技等）而出以新意方面，而且還體現在它精湛涵厚的表演藝術上。各種不同的藝術因素與表演藝術緊密結合，通過演員的表演實現戲曲的全部功能。其中，唱、念、做、打在演員身上的有機構成，便是戲曲的綜合性的最集中、最突出的體現。唱，指唱腔技法，講就“字正腔圓”；念，即唸白，是朗誦技法，要求嚴格，所謂“千斤話白四兩唱”；做，指做功，是身段和表情技法；打，指表演中的武打動作，是在中國傳統武術基礎上形成的舞蹈化武術技巧組合。這四種表演技法有時相互銜接，有時相互交叉，構成方式視劇情需要而定，但都統一爲綜合整體，體現出和諧之美，充滿着音樂精神（節奏感）。中國戲曲是以唱、念、做、打的綜合表演爲中心的富有形式美的戲劇形式。
程式是戲曲反映生活的表現形式。它是指對生活動作的規範化、舞蹈化表演並被重複使用。程式直接或間接來源於生活，但它又是按照一定的規範對生活經過提煉、概括、美化而形成的。此中凝聚着古往今來藝術家們的心血，它又成爲新一代演員進行藝術再創造的起點，因而戲曲表演藝術才得以代代相傳。戲曲表演中的關門、推窗、上馬、登舟、上樓，等等，皆有固定的格式。除了表演程式外，戲曲從劇本形式、角色當行、音樂唱腔、化妝服裝等各個方面，都有一定的程式。優秀的藝術家能夠突破程式的某些侷限，創造出自己具有個性化的規範藝術。程式是一種美的典範。
中國戲曲是以唱、念、做、打的綜合表演爲中心的戲劇形式，它有豐富的藝術表現手段，它與表演藝術緊密結合的綜合性，使中國戲曲富有特殊的魅力。它把曲詞、音樂、美術、表演的美熔鑄爲一，用節奏統馭在一個戲裏，達到和諧的統一，充分調動了各種藝術手段的感染力，形成中國獨有的節奏鮮明的表演藝術。
中國戲曲中最重要的一點特徵是虛擬性。舞臺藝術不是單純模仿生活，而是對生活原形進行選擇、提煉、誇張和美化，把觀衆直接帶入藝術的殿堂。
中國戲曲另一個藝術特徵，是它的程式性，如關門、上馬、坐船等，都有一套固定的程式。程式在戲曲中既有規範性又有靈活性，所以戲曲藝術被恰當地稱爲有規則的自由動作。
虛擬是戲曲反映生活的基本手法。它是指以演員的表演，用一種變形的方式來比擬現實環境或對象，藉以表現生活。中國戲曲的虛擬性首先表現爲對舞臺時間和空間處理的靈活性方面，所謂“三五步行遍天下，六七人百萬雄兵”、“頃刻間千秋事業，方丈地萬里江山”，“眨眼間數年光陰，寸柱香千秋萬代”這就突破了西方歌劇的“三一律”與“第四堵牆”的侷限。其次是在具體的舞臺氣氛調度和演員對某些生活動作的模擬方面，諸如颳風下雨，船行馬步，穿針引線，等等，更集中、更鮮明地體現出戲曲虛擬性特色。
戲曲臉譜也是一種虛擬方式。中國戲曲的虛擬性，既是戲曲舞臺簡陋、舞美技術落後的侷限性帶來的結果，也是而且主要是追求神似、以形寫神的民族傳統美學思想積澱的產物。這是一種美的創造。它極大地解放了作家、舞臺藝術家的創造力和觀衆的藝術想象力，從而使戲曲的審美價值獲得了極大的提高。
