我國的舊農曆將一年分爲二十四個節氣，其中每個節氣又可分爲三部分，稱爲三候。一年中共有七十二候。
三候是指將每一個節氣中的以“五天”稱爲“一候”，“三候”爲一個完整節氣。
小滿三候是指小滿節氣中，將小滿前後十五天按照氣候和自然作物表現特徵的不同概括爲三種情況。
中國古代勞動人民將每個節氣的“三候”根據當時的氣候特徵和一些特殊現象有分別起了名字，用來簡潔明瞭的表示當時的天氣等特點。
小滿一候苦秀菜：小滿雖然預示着麥子將熟，但畢竟仍然處在一個青黃不接的階段。在過去，百姓們在這個時候往往以野菜充飢。食苦菜在中國有着悠久的歷史，苦菜的品種也多種多樣。《埤雅》以荼爲苦菜。《毛詩》曰：“誰謂荼苦？”是也。鮑氏曰：“感火之氣而苦味成。”《爾雅》曰：“不榮而實者謂之秀，榮而不實者謂之英，”此苦萊宜言英也。鮑氏曰：“感火之氣而苦味成。”蔡邕《月令》以謂苦蕒菜。
小滿二候靡草死：鄭康成、鮑景翔皆雲：靡草，葶藶之屬。《禮記》注曰：“草之枝葉而靡細者。”方氏曰：“凡物感陽而生者，則強而立；感陰而生者，則柔而靡。”根據這些古籍的著述，所謂靡草應該是一種喜陰的植物。小滿節氣，全各個地開始步入夏天，而靡草死正是小滿節氣陽氣日盛的標誌。
小滿三候麥秋至：這一句原爲三候小暑至，後《金史志》改麥秋至。《月令》：“麥秋至，在四月；小暑至，在五月。小滿爲四月之中氣，故易之。”麥秋的秋字，指的是白骨成熟之時。因此，雖然時間還是夏季，但對於麥子來說，卻到了成熟的“秋”，所以叫做麥秋至。
搶水與祭車神
舊時水車車水排灌爲農村大事，諺雲：“小滿動三車(三車指的是絲車、油車、水車)。”水車例於小滿時啓動。此前，農戶以村圩爲單位舉行“搶水”儀式，行於海寧一帶，有演習之意。
祭車神亦爲農村古俗，傳說“車神”爲白龍，農家在車水前於車基上置魚肉、香燭等祭拜之，特殊之處爲祭品中有白水一杯，祭時潑入田中，有祝水源涌旺之意。以上舊俗表明了農民對水利排灌的重視。
小滿動三車
這裏的三車指的是水車、油車和絲車。此時，農田裏的莊稼需要充裕的水分，農民們便忙着踏水車翻水；收割下來的油菜籽也等待着農人們去舂(chong)打，做成清香四溢的菜籽油;田裏的農活自然不能耽誤。可家裏的蠶寶寶也要細心照料，小滿前後，蠶要開始結繭了，養蠶人家忙着搖動絲車繅(sao一聲)絲。《清嘉錄》中記載：“小滿乍來，蠶婦煮繭，治車繅絲，晝夜操作”。可見，古時小滿節氣時新絲已行將上市，絲市轉旺在即，蠶農絲商無不滿懷期望，等待着收穫的日子快快到來。
蠶神誕辰
小滿節相傳爲蠶神誕辰，所以在這一天，我國以養蠶稱著的江浙一帶也很熱鬧。小滿節時值初夏，蠶繭結成，正待採摘繅絲，栽桑養蠶是江南農村的傳統副業，家蠶全身是寶，及鄉民的家食之源，人們對它充滿期待的感激之情。於是這個節日便充滿着濃郁的絲綢民俗風情。
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