流感是由流感病毒引起的，發作時一般會維持一週或者更長，影響患者的生活和工作，嚴重時會由於肺部感染引起死亡。美國平均每年有11萬人因流感就醫，兩萬人因流感引起的肺炎而死亡。
每年，美國衛生部門會選出3種最有可能在次年流行的流感病毒，研製針對這些病毒的疫苗。由於免疫系統對某種疫苗建立起免疫反應需要時間，所以接種流感疫苗的最好時間是10月份前後，這樣等到次年3月份流感高發期，人體就已經有比較強的免疫能力，可以抵抗流感。
美國人對流感疫苗的熱衷讓人吃驚：過去兩年裏，流感疫苗一直短缺，美國疾病與預防控制中心不得不提出“老年人和免疫力弱的人有權優先接種流感疫苗”。由於疫苗短缺，在想接種疫苗的美國人中，每年只有65%的人能如願以償。今年疾控中心更是早早地在8月份就宣佈今年有足夠的疫苗，保證人人都能在10月份接種。
對待流感疫苗也需慎重。47歲的布萊恩·克雷曼先生是一家大公司的總裁，他可沒時間感冒。在接種了流感疫苗兩週後，克雷曼開始頭痛、腿腳麻木，而且病情不斷惡化，很快他上身也漸漸失去知覺。經診斷，他得了格林巴利綜合徵(GBS)，一種由於免疫系統錯誤地攻擊自身的周圍神經系統造成的自身免疫疾病。經過8個月的住院治療，克雷曼才得以康復。克萊曼先生並不是流感疫苗惟一的受害者。自1976年發現流感疫苗跟GBS相關以來，美國的GBS患者增加了5倍，這極大地損害了人們對流感疫苗的信任。
除了引起GBS以外，流感疫苗最常見的副作用還包括髮燒、疲勞、肌肉痛和頭痛。流感疫苗對流感的預防作用也是有限的，疫苗對流感病毒具有較強的特異性，一種疫苗只對某種特定的或與之相似的流感病毒引起的感染有效，對其他病毒或細菌引起的感冒則無效。另外，疫苗都是針對不同病毒株設計的，而對病毒的選取是建立在預測的基礎上的。如果研究人員猜對了，當年的疫苗預防流感有效率將會達到80%以上;如果流行的不是他們預測的病毒，這一年疫苗的有效率就會非常低。
疫苗的預防效果也因人而異。據美國疾控中心2001年的統計結果，流感疫苗對青壯年的保護作用在70%—80%，而對65歲以上人羣的保護作用在30%—40%。同時，易得流感的人羣也是受疫苗副作用影響最大的人羣。
流感疫苗的製作過程也可能給使用者帶來一些潛在的危險。病毒滅活劑包括甲醛和一種汞的衍生物製成的消毒劑，而汞對兒童和胎兒的神經系統會造成不可逆的損害，因此12歲以下兒童不能使用全病毒滅活疫苗。此外，疫苗對懷孕婦女的安全性是未經檢驗的，能否引起流產並不清楚。
