早在公元前412年的古希臘時期，希波克拉底就已經記述了類似流感的疾病。到了19世紀，德國醫學地理學家Hirsch詳細列表記述了自公元1173年以來的歷次類似流感的流行病爆發情況。明顯由流行性感冒引起的第一次流行病發生在1510年的英國。後來在1580年、1675年和1733年也曾出現過流行性感冒引起大規模流行病的情況。而對流感大流行最早的詳盡描述是1580年，自此以後，文獻中共記載了31次流感大流行。其中，1742年-1743年由流行性感冒引起的流行病曾涉及90%的東歐人， 1889年至1894年席捲西歐的"俄羅斯流感"，發病廣泛，死亡率很高，造成嚴重影響。
1918年至1920年，世界上發生了歷史上著名的嚴重流感大流行"西班牙流感"，此次流感廣泛波及世界各地，幾年內共出現了三次流行高潮，臨牀發病率高達40%以上，並出現多種類型的肺炎併發症，在全球範圍內造成了2000萬-4000萬人死亡，大大多於第一次世界大戰所致的死亡人數(850萬人)。這次流感大流行的特點是，20-50歲的成人中發病率和死亡率最高。當時受科學技術條件所限，無法分離出致病原。因此，長期以來，人們一直認爲，西班牙流感的病原是一個謎。1997年，美國科學家傑弗裏·陶貝格爾(J. Taubenberger)在《科學》週刊上發表了他與同事利用遺傳學技術得出的研究成果，認爲1918年的流感病毒與豬流感病毒十分相似，是一種與甲型流感病毒(H1N1)密切相關的病毒。至今，仍然可以在某些國家的豬體內發現這種病毒。據2001年10月英國媒體報道，英國科學家正力圖根據10名死於1918年大流感的倫敦人的遺體，找到引起這場流感的病毒樣本或碎片，分析其基因組特徵，研究它爲什麼具有這麼強的殺傷力和傳染性。
此後，世界上又出現過三次以上流感大流行，即：1957年開始的由甲型流感病毒(H2N2)所致的"亞洲流感"、1968年出現的由甲型流感病毒(H3N2)所致的"香港流感"以及1977年發生的由甲型流感病毒(H1N1)所致的"俄羅斯流感"。
在1957年"亞洲流感"及1968年"香港流感"爆發流行期間，各年齡組均易感，死亡率升高，65歲以上老年人尤爲顯著。在具有高危因素(如心肺疾病)的人羣中也出現了較高的死亡率。但是，身體強健的年輕人中的發病率大大低於1918年。1957年，H2N2病毒完全取代了以往的H1N1病毒。而1968年，H3N2病毒又取代了H2N2病毒。這兩次流感均波及世界多個地區。據美國公佈的統計數字，在1957年"亞洲流感"流行期間，美國共有7萬人因此死亡。而在1968年"香港流感"流行期間，共有3.4萬人在美國因感染致死。
1977年11月至1978年1月在蘇聯出現"俄羅斯流感"流行。1978年1月，"俄羅斯流感"開始在美國在校學生及徵募的新兵中爆發流行。至1978年冬，其他許多國家也紛紛出現感染流行。此次"俄羅斯流感"大大不同於以往歷次流感。引發此次流感流行的致病病毒爲1950年流行的H1N1病毒株的變異體。因此，在該病毒株流行期生活過的人，即出生於1957年前的人，對於1977-1978年再次出現的甲型流感病毒H1N1病毒株感染具有免疫力和抵抗力。所以，絕大多數有關1977-1978年流感流行的報告均指出，儘管此次流行爲典型的爆發流行，但成年人均爲輕微感染，而在校青少年發病率很高。此外，與1957年及1968年的流感流行不同，此次出現的病毒新亞型並未取代以前流行的病毒株。因此，到目前爲止，由1977年的病毒株進化出的甲型病毒(H1N1)與從1968年的流行株中產生的甲型病毒(H3N2)已流行了20多年，而且仍然在引起流感流行。
1997年，中國香港特別行政區出現了18例由禽流感病毒導致的流感。當年5月，一名兒童感染致死，其感染的病毒被確定爲與甲型禽流感密切相關。在此之前，從未證實過人類出現此種亞型的感染。同年11月，香港出現了17例類似病毒的系列感染。患者多病情嚴重，以成年病人尤甚，其中5例死亡。同時在香港飼養或進口的雞羣中出現了H5N1病毒爆發流行。由此提示，禽類實際上是這次流感流行的傳染源。在香港當局大量宰殺雞禽之後，感染並未進一步擴散。
1999年4月，從香港兩個住院患兒(分別爲1歲及4歲)體內分離出了兩種甲型流感病毒H9N2株。對樣本的分析表明，這兩種病毒與1997年從人體及雞禽中分離出的甲型流感病毒A/QUAIL/HONG KONG/G1/97內部基因相似。這兩個病例均症狀輕微，並均已痊癒。
1999年11月～2000年4月，歐、美、亞三洲均發生了中度以上的流感爆發流行，其中最嚴重的爲法國，流行高峯時發病率達861/10萬。但與往年同期相比，流感的發病人數並未增加，引發流行的毒株仍然是H3N2亞型。
