乳腺以乳頭爲中心，做一十字交叉，可將乳腺分爲內上，外上，內下，外下及中央(乳暈部)5個區。而乳腺癌以外上多見，其次是內上。內下、外下較少見。
乳腺癌以單側乳腺的單發腫塊爲多見，單側多發腫塊及原發雙側乳腺癌臨牀上並不多見。但隨着腫瘤防治水平的提高，患者生存期不斷延長，一側乳腺癌術後，對側乳腺發生第二個原發癌腫的機會將增多。
早期乳腺癌的腫塊一般較小，有時與小葉增生或一些良性病變不易區分。但即使很小的腫塊有時也會累及乳腺懸韌帶，而引起局部皮膚的凹陷或乳頭回縮等症狀，較易早期發現。以往因醫療保健水平較差，來就診時，腫塊往往較大。現今，隨着乳腺自我檢查的普及和普查工作的開展，臨牀上早期乳腺癌有所增多。
乳腺癌絕大多數呈浸潤性生長，邊界欠清。有的可呈扁平狀，表面不光滑，有結節感。但需注意的是，腫塊越小，上述症狀越不明顯，而且少數特殊類型的乳腺癌可因浸潤較輕，呈膨脹性生長，表現爲光滑、活動、邊界清楚，與良性腫瘤不易區別。
乳腺癌腫塊質地較硬，但富於細胞的髓樣癌可稍軟，個別也可呈囊性，如囊性乳頭狀癌。少數腫塊周圍，有較多脂肪組織包裹觸診時有柔韌感。
腫塊較小時，活動度較大，但這種活動是腫塊與其周圍組織一起活動，與纖維腺瘤活動度不同。若腫瘤侵犯胸大肌筋膜，則活動度減弱;腫瘤進一部累及胸大肌，則活動消失。讓患者雙手叉腰挺胸使胸肌收縮，可見兩側乳腺明顯不對稱。晚期乳腺癌可侵及胸壁，則完全固定，腫瘤周圍淋巴結受侵，皮膚水腫可以呈橘皮狀，稱“橘皮徵”，腫瘤周圍皮下出現結節稱“衛星結節”。
