魯濱遜·克魯索出生於一個體面的商人家庭，渴望航海，一心想去海外見識一番。他瞞着父親出海，到了倫敦，從那購買了一些假珠子、玩具等到非洲做生意。
第四次航海時，船在途中遇到風暴觸礁，船上同伴全部遇難，唯有魯濱遜倖存，隻身漂流到一個荒無人煙的孤島上。他用沉船的桅杆做了木筏，一次又一次地把船上的食物、衣服、槍支彈藥等運到岸上，並在小山邊搭起帳篷定居下來。接着他用削尖的木樁在帳篷周圍圍上柵欄，在帳篷後挖洞居住。他用簡單的工具製作桌、椅等傢俱，獵野味爲食，飲溪裏的淡水，度過了最初遇到的困難。
他開始在島上種植大麥和稻子，自制木臼、木杵、篩子，加工麪粉，烘出了粗糙的麪包。他捕捉並馴養野山羊，讓其繁殖。他還製作陶器等等，保證了自己的生活需要。還在荒島的另一端建了一個“鄉間別墅”和一個養殖場。雖然這樣，魯濱遜一直沒有放棄尋找離開孤島的辦法。他砍倒一棵大樹，花了五六個月的時間做成了一隻獨木舟，但船實在太重，無法拖下海去，只好前功盡棄，重新另造一隻小的船。魯濱遜在島上獨自生活了15年後，一天，他發現島邊海岸上有一個腳印。不久，他又發現了人骨和生過火的痕跡，原來外島的一羣野人曾在這裏舉行過人肉宴。魯濱遜驚愕萬分。此後他便一直保持警惕，更加留心周圍的事物。直到第24年，島上又來了一羣野人，帶着準備殺死並吃掉的俘虜。魯濱遜發現後，救出了其中的一個。
因爲那一天是星期五，所以魯濱遜把被救的俘虜取名爲“星期五”。此後，“星期五”成了魯濱遜忠實的僕人和朋友。接着，魯濱遜帶着“星期五”救出了一個西班牙人和“星期五”的父親。不久有條英國船在島附近停泊，船上水手叛亂，把船長等三人拋棄在島上，魯濱遜與“星期五”幫助船長制服了那幫叛亂水手，奪回了船隻。他把那幫水手留在島上，自己帶着“星期五”和船長等離開荒島回到英國。此時魯濱遜已離家35年（在島上住了28年）。他在英國結了婚，生了三個孩子。妻子死後，魯濱遜又一次出海經商，路經他住過的荒島，這時留在島上的水手和西班牙人都已安家繁衍生息。魯濱遜又送去一些新的移民，將島上的土地分給他們，並留給他們各種日用必需品，滿意地離開了小島。
