據說臘八粥傳自印度。佛教的創始者釋迦牟尼本是古印度北部迦毗羅衛國（今尼泊爾境內）淨飯王的兒子，他棄位出家，經過了六年的苦修苦行，乃至日食一麻一麥，漸漸身體變得極度瘦弱。終於覺悟到：世間的人們追逐物慾，忱迷於聲色犬馬之中，過份享樂，固然無法達到解脫；而一味的執着於苦行，只是使肉體上受苦，也是徒增對於身的執著，也是沒有辦法證悟的；只有捨棄苦樂二邊，才能進趨大徹大悟的菩提大道。於是，重新調整修行的方法，從苦行的座位上站起，走下尼連禪河，讓長年清淨的流水，洗去身上的垢穢。
尼連河邊有兩名牧牛女子，一名難陀，一名波羅，素日裏看見釋迦牟尼如此虔誠苦修，心中甚是感動敬佩。這時見釋迦牟尼已願受願，忙選擇肥壯的母牛，入河洗浴乾淨，擠取乳汁，蒸成乳糜，盛了滿碗，捧到他面前，禮拜奉獻。
釋迦牟尼接受了供養，發願說：“今食飲食，得充氣力，以保留智慧年壽，爲度衆生。”遂即服食。自此，釋迦牟尼每日皆受牧女供獻乳糜。一月之後，體力強健，已回覆了昔日的壯實，他又去尼連河中沐浴洗衣，更覺得遍體清涼，光彩煥發。之後，來到了今名菩提伽耶的地方，在一株高大茂鬱的畢波羅樹（又譯菩提樹，即無花果樹）下金剛座上，端坐思惟，發下誓願：“我如果不圓成正等正覺的佛果，寧可碎此身，終不起此座！”
如此，釋迦牟尼在菩提樹下趺坐四十八天，時至臘月初七日。這天晚上，天朗氣清，惠風和暢。釋迦牟尼默坐金剛座上，示現種種禪定境界，遍觀十方無量世界和過去世、現世、未來一切事情，洞見三界因果。臘月初八日凌晨，明星出現天上，他豁然大悟，得無上大道，成爲圓滿正等正覺的佛陀。
從此，臘月初八，本師釋迦牟尼佛的成道之日，便成爲佛教的一個盛大、隆重的紀念日，臘八節既由此而來。
在河南，臘八粥又稱“大家飯”，是紀念民族英雄岳飛的一種節日食俗。
據說當年岳家軍討伐金虜在朱仙鎮節節勝利，卻被朝廷的十二道金牌追逼回來，在回師路上，將士們又飢又餓，沿途的河南百姓紛紛把各家送來的飯菜倒在大鍋裏，熬煮成粥分給將士們充飢禦寒，這天正好是臘月初八。隨後岳飛遇害風波亭，爲了懷念這位民族英雄，河南民衆每逢臘八這天，家家都吃“大家飯”，以示懷念。
臘八節是農曆臘月（十二月）初八，起源於元末明初。
據說當年朱元璋落難在牢監裏受苦時，當時正值寒天，又冷又餓的朱元璋竟然從監牢的老鼠洞刨找出一些紅豆、大米、紅棗等七八種五穀雜糧。朱元璋便把這些東西熬成了粥，因那天正是臘月初八，朱元璋便美名其曰這鍋雜糧粥爲臘八粥。美美地享受了一頓。後來朱元璋平定天下，坐北朝南做了皇帝，爲了紀念在監牢中那個特殊的日子，他於是把這一天定爲臘八節，把自己那天吃的雜糧粥正式命名爲臘八粥。
傳說，秦始皇修建長城，天下民工奉命而來，長年不能回家，吃糧靠家裏人送。有些民工，家隔千山萬水，糧食送不到，致使不少民工餓死於長城工地。有一年臘月初八，無糧吃的民工們合夥積了幾把五穀雜糧，放在鍋裏熬成稀粥，每人喝了一碗，最後還是餓死在長城下。爲了悼念餓死在長城工地的民工，人們每年臘月初八吃“臘八粥”，以資紀念。
