森林指的是由喬木、直徑1.5cm以上的竹子組成且鬱閉度0.20以上，以及符合森林經營目的的灌木組成且覆蓋度30%以上的植物羣落。包括鬱閉度0.20以上的喬木林、竹林、和紅樹林，國家特別規定的灌木林、農田林網以及村旁、路旁、水旁、宅旁、林木等。
俄國林學家G·F·莫羅佐夫1903年提出森林是林木、伴生植物、動物及其與環境的綜合體。森林羣落學、植物學、植被學稱之爲森林植物羣落，生態學稱之爲森林生態系統。在林業建設上森林是保護、發展，並可再生的一種自然資源，具有經濟、生態和社會三大效益。
森林與所在空間的非生物環境有機地結合在一起，構成完整的生態系統。森林是地球上最大的陸地生態系統，是全球生物圈中重要的一環。它是地球上的基因庫、碳貯庫、蓄水庫和能源庫，對維繫整個地球的生態平衡起着至關重要的作用，是人類賴以生存和發展的資源和環境。
森林，是一個高密度樹木的區域（或歷史上，森林是一個爲狩獵而留出的荒地），涵蓋大約 9.5 %的地球表面（或 30 %的佔總土地面積）。這些植物羣落覆蓋着全球大面積，並且對二氧化碳下降、動物羣落、調節水文湍流和鞏固土壤起着重要作用，是地球生物圈中最重要的生境之一。
其他稱謂
人類文化的搖籃、大自然的裝飾美化師、生命的資源、野生動植物的棲殖場、金色的寶庫、綠色寶庫、天然氧氣製造廠、綠色的銀行、天然的調節器、煤炭的鼻祖、天然的儲水池、防風的長城、天然的吸塵機、城市的肺臟、天然的監測儀、自然界的防疫員、天然的隔音牆、天然蓄水庫、地球之肺、天然空調。
聯合國的森林定義
聯合國糧食及農業組織(FAO)將森林定義爲：“面積在0.5公頃以上、樹木高於5米、林冠覆蓋率超過10%，或樹木在原生境能夠達到這一閾值的土地。不包括主要爲農業和城市用途的土地。
還有一般森林與完整森林之別。
特徵
(1)生命週期及演替系列長。森林的主體成分——樹木的壽命可達數十年，數百年甚至上千年。如北美的巨杉，中國的銀杏、紅檜。森林演替系列也是植物羣落中最長的。從原生演替的先鋒樹種（灌木）開始到成熟穩定的頂級階段，通常要經過百年以上。如果加上先鋒樹種階段的先期部分，則階段更多，過程更長。
(2)再生性。森林本身具有生產力，是可以更新的資源，如能合理利用，可實現森林資源的永續利用。
(3)分佈範圍廣。由落葉或常綠以及具有耐寒、耐旱、耐鹽鹼或耐水溼等不同特性的樹種形成的各種類型森林，分佈在寒帶、溫帶、亞熱帶、熱帶的山區、丘陵、平地，甚至沼澤、海塗灘地等地方。
(4)再生能力強。森林是可再生資源，可進行人工更新或天然更新；有很強的競爭力，能自行恢復在植被中的優勢地位。但也有限，一經採伐，其生產力的提高或衰減取決於經營的集約程度。
(5)生產率高。森林由於具有高大而多層的枝葉分佈，其光能利用率達1.6%～3.5%，森林每年所固定的總能量佔陸地生物每年固定的總能量的63%，森林的生物產量在所有植物羣落中最多，是最大的自然物能儲存庫。
(6)用途多，效益大。森林能持續提供多種林產品，如木材、食物、化工和醫藥原料等。同時，森林在涵養水源，改善水質，保持水土，減輕自然災害，調節溫度與溼度，淨化空氣，減弱噪聲，美化環境以及保護野生動植物方面的生態效益、社會效益也很大。
演化歷史
現代森林的形成和發展，經歷了一個漫長的演化過程，一般分爲3個階段：
蕨類古裸子植物階段
在晚古生代的石炭紀和二疊紀，由蕨類植物的喬木、灌木和草本植物組成大面積的濱海和內陸沼澤森林。其中鱗木和封印木高可達20～40米，徑1～3米，是石炭紀重要的造煤植物。熱帶地區有孑遺的樹蕨。
裸子植物階段
中生代的晚三疊紀、侏羅紀和白堊紀爲裸子植物的全盛時期。蘇鐵、本內蘇鐵、銀杏和松柏類形成地球陸地上大面積的裸子植物林和針葉林。
被子植物階段
在中生代的晚白堊紀及新生代的第三紀，被子植物的喬木、灌木、草本相繼大量出現，遍及地球陸地，形成各種類型的森林，爲最優勢、最穩定的植物羣落。
森林是大自然的“調度師”，它調節着自然界中空氣和水的循環，影響着氣候的變化，保護着土壤不受風雨的侵犯，減輕環境污染給人們帶來的危害。
森林是“地球之肺”，每一棵樹都是一個氧氣發生器和二氧化碳吸收器。一棵椴樹一天能吸收16公斤二氧化碳，150公頃楊、柳、槐等闊葉林一天可產生100噸氧氣。城市居民如果平均每人佔有10平方米樹木或25平方米草地，他們呼出的二氧化碳就有了去處，所需要的氧氣也有了來源67公斤二氧化碳，釋放出49公斤氧氣，足可供65個成年人呼吸用。
許多樹木都可以吸收有害氣體，如：樟樹、夾竹桃、丁香、楓樹、刺槐、臭椿、檜柏、女貞、橡樹、紅柳、木槿、榆樹、馬尾松、法國梧桐等。
樹木都有很強的吸收二氧化硫、氯氣、氟化氫等有毒有害氣體的能力。這些氣體通過綠化林帶，通常有1/4可以得到淨化，或變成氧氣。
森林能涵養水源，是一個巨大的“水庫”，在水的自然循環中發揮重要的作用。“青山常在，碧水長流”，樹總是同水聯繫在一起。降水的雨水，一部分被樹冠截留，大部分落到樹下的枯枝敗葉和疏鬆多孔的林地土壤裏被蓄留起來，有的被林中植物根系吸收，有的通過蒸發返回大氣。1公頃森林一年能蒸發8000噸水，使林區空氣溼潤，降水增加，冬暖夏涼，這樣它又起到了調節氣候的作用。樹木的葉子就像一把大傘，可以不讓雨水直接沖刷地面;樹上的苔蘚和樹下的枯枝敗葉都可以吸收一部分水。
森林能防風固沙，制止水土流失。狂風吹來，它用樹身樹冠擋住去路，降低風速，樹根又長又密，抓住土壤，不讓大風吹走。大雨降落到森林裏，滲入土壤深層和岩石縫隙，以地下水的形式緩緩流出，衝不走土壤。據非洲肯尼亞的記錄，當年降雨量爲500毫米時，農墾地的泥沙流失量是林區的100倍，放牧地的泥沙流失量是林區的3000倍。我們不是要制止沙漠化和水土流失嗎？最有效的幫手就是森林。
此外森林還有調節小氣候的作用，據測定，在高溫夏季，林地內的溫度較非林地要低3℃-5℃。在嚴寒多風的冬季，森林能使風速降低而使溫度提高，從而起到冬暖夏涼的作用。此外森林中植物的葉面有蒸騰水分作用，它可使周圍空氣溼度提高。
森林還是控制全球變暖的緩衝器。由於近期人類大量使用化石燃料和森林大面積減少，導致大氣二氧化碳濃度迅速增大，產生了“溫室效應”，使全球發生氣候變暖的趨勢。研究結果證明，在當 前大氣二氧化碳濃度增加的因素中，森林面積減少約佔所有因素總和作用的30 %-50%。溫室效應的後果是驚人的。一、是會引起降雨格局的變化。二、是會導致海平面上升。三、是會導致陸地現在生長的許多植物羣落因溫度的變化而死亡。這樣的變化又會進一步推動溫度的上升，形成生態系統全球範圍內的惡性循環。
如果沒有森林，陸地上絕大多數的生物會滅絕，絕大多數的水會流入海洋；大氣中氧氣會減少、二氧化碳會增加；氣溫會顯著升高，水旱災害會經常發生。森林尤其是原始森林被大面積砍伐，無疑會影響和破壞森林的生態功能，造成當地和相鄰地區的生態失調、環境惡化，導致洪水頻發、水土流失加劇、土地沙化、河道淤塞乃至全球溫室效應增強等問題。
