設立國際婦女節的想法是最先產生於20世紀初，當時西方各國正處在快速工業化和經濟擴張階段。惡劣的工作條件和低廉的工資使得各類抗議和罷工活動此起彼伏。1857年3月8日，美國紐約的製衣和紡織女工走上街頭，抗議惡劣的工作條件和低薪。儘管後來當局出動警察攻擊並驅散了抗議人羣，但這次抗議活動促成了兩年後的3月第一個工會組織的建立。
接下來的數年裏，幾乎每年的3月8日都有類似的抗議遊行活動。其中最爲引人注目的是在1908年，當時有將近15000名婦女走上紐約街頭，要求縮短工作時間（十小時工作制），增加工資（最低工資標準）和享有選舉權（婦女選舉權）等，並喊出了象徵經濟保障和生活質量的“麪包加玫瑰”的口號。第二年有2000人蔘加雙紐約市曼哈頓區的一個婦女節集會。首次慶祝婦女節是在1909年2月28日，當 時美國社會黨發表了一項宣言，號召在每年2月的最後一個星期日舉行紀念活動。這樣每年的慶祝活動一直持續到1913年。
1909年服裝女工發動總罷工，2至3萬襯衣女工爲了長達13周的寒冬增加工資並改善工作條件而參加罷工。婦女工會同盟爲被捕的罷工者提交保證金和大量的罷工基金。
1910年8月26日-27日，在第二國際哥本哈根代表大會前夕克拉拉·蔡特金以國際婦女書記處書記身份主持召開了第二屆國際社會主義婦女代表會議。全世界被剝削工人的國際團結早己成爲一個社會主義原則。德國社會主義政黨在國際社會主義運動中有強大影響，黨內有諸多倡導女權者，包括像克拉拉·蔡特金這樣的領導人。這次代表會議有17個國家的100多名代表參加，代表了工會、社會主義政黨、職業女性俱樂部，還包括第一次當選爲芬蘭議會議員的3位婦女。受到美國女工及其社會主義姐妹們行動的激勵，克拉拉·蔡特金起草了一份《關於爭取婦女選舉權基本原則的決議案》。
這個決議案規定，“各國無產階級有階級覺悟的政治組織和工會一致同意：各國社會主義婦女每年要有一個節日其主要目的是幫助婦女獲得選舉權，必須按照社會主義原則並連同整個婦女問題一起對待婦女的選舉權要求。婦女節必須具有國際性和認真地籌備。”
第二屆國際社會主義婦女代表會議並沒有一個單獨的關於確立國際婦女節的決議，更沒有規定哪一天是婦女節。由於哥本哈根婦女代表會議沒有規定國際婦女節的具體日期。所以，1922年之前慶祝這個節日的活動隨機性較強。
1911年3月19日，歐洲一些國家的無產階級婦女舉行了歷史上第一次慶祝國際婦女節的活動。德國各地舉行了爭取選舉權的集會，僅柏林一地就有5000多名男女工人蔘加。丹麥、奧地利、瑞士等國的婦女也都舉行了集會和遊行。總共超過一百萬人舉行各種活動慶祝國際婦女節。
6天之後的3月25日，紐約發生了著名的紐約三角內衣工廠火災，火災吞噬了140多名製衣女工的生命，這其中大多數是意大利和猶太移民。而惡劣的工作條件被認爲是導致如此重大傷亡的主要原因。這場火災後來還對美國的勞工立法產生了重要影響。
第一次世界大戰爆發前夕，歐洲的婦女們也於1913年3月8日走上街頭，通過舉行和平集會等形式反對戰爭。
1912-1915年間，每逢3月19日這天，蔡特金都在國際婦女書記處的機關刊物—《平等報》上發表文章，紀念國際婦女節。國際婦女節的慶祝活動之所以選在這一天，是爲紀念1871年3月18日巴黎工人和勞動婦女反對政府軍偷襲蒙馬特爾高地國民自衛軍大炮陣地而舉行的起義。這一起義導致巴黎公社的誕生。
紀念國際婦女節的活動後來還證明是俄國革命的前奏。在1917年俄國二月革命期間，彼得格勒女工響應布爾什維克的號召，於3月8日（俄歷2月23日）舉行慶祝國際婦女節的示威遊行，要求得到“麪包與和平”，參加了有9萬男女工人進行的罷工。後來發展爲反對帝國主義戰爭，反對沙皇專制制度的起義，沙皇專制制度被推翻。十月革命成功之後，布爾什維克的女權活動家亞歷山德拉·米哈伊洛夫娜·柯倫泰（Alexandra Mihalovna Kollontai）說服列寧將3月8日設爲法定假日。蘇聯時期，每年都會在這天紀念“英雄的婦女工作者”。
1918年德國十一月革命以後，由於女革命家羅莎·盧森堡被反動派殺害，因此，1919-1921年國際婦女節的慶祝活動都選在3月5日這一天。這天是盧森堡的生日。列寧於1920年和1921年發表的《迎接國際婦女節》和《國際勞動婦女節》兩篇紀念文章，都是在3月4日寫的。
1921年9月9—15日，第二屆國際共產主義婦女代表會議在莫斯科舉行，28個國家的82名代表出席會議。會上，保加利亞的女共產黨人建議，爲了紀念俄國女工在1917年二月革命中的英勇鬥爭，把每年的3月8日定爲國際勞動婦女節。第二國際共產主義婦女代表會議採納了這個建議，通過決議將3月8日這天定爲國際婦女節。
此後，各國無產階級婦女每年在這天都以不同形式來慶祝自己的節日，只是由於時代的發展變化，其目的不僅僅是爭取婦女選舉權了。從1922年開始，蘇聯《真理報》、共產國際執委會的機關刊物《國際新聞通訊》、《共產國際》在3月都開闢專欄，介紹國際婦女節和各國無產階級婦女的鬥爭以及生活和工作情況。
法定假日
1949年12月，中國中央人民政府政務院規定每年的3月8日爲婦女節。 根據中國國務院發佈的《全國年節及紀念日放假辦法》（國務院令第270號）第三條規定：婦女節（3月8日）屬於部分公民放假的節日及紀念日，婦女放假半天。
聯合國從1975年國際婦女年開始，每年於3月8日舉辦活動慶祝國際婦女節，“三八”國際婦女節已經成爲了聯合國的紀念日。有些人佩戴紫色的絲帶來慶祝這一天。
在阿富汗、安哥拉、亞美尼亞、阿塞拜疆、白俄羅斯、布基納法索、柬埔寨、古巴、格魯吉亞、幾內亞比紹、厄立特里亞、哈薩克斯坦、吉爾吉斯斯坦、老撾、馬達加斯加、摩爾多瓦、蒙古、尼泊爾、俄羅斯、塔吉克斯坦、土庫曼斯坦、烏干達、烏克蘭、烏茲別克斯坦、越南和贊比亞等等國家，這一天是法定假日。
在一些國家，如喀麥隆、克羅地亞、羅馬尼亞、波斯尼亞和黑塞哥維那、保加利亞和智利，這一天不是公共假日，但仍被廣泛慶祝。在這一天，男人們通常會給他們生活中的女性——朋友、母親、妻子、女朋友、女兒、同事等等——鮮花和小禮物。在一些國家（如保加利亞和羅馬尼亞），它也被視爲相當於母親節，孩子們也會給他們的母親和祖母送小禮物。在俄羅斯，這一天已經失去了所有的政治背景，只是一個尊重女性的日子。
2004年，捷克議會在社會民主黨和共產黨的提議下，將國際婦女節重新確立爲官方的“重要日子”。
在亞美尼亞，蘇聯解體後國際婦女節被廢棄，代替的是國家假日4月7日“美和母性”的正式節日。然而，人們仍然在3月8日保持對國際婦女節的慶祝。在亞美尼亞舉行專題公開討論導致了承認所謂的“女性月”，即兩個“婦女日”3月8日和4月7日之間的時期。
在意大利，爲了慶祝這一天，男人送給女人黃色的含羞草。黃色含羞草和巧克力也是3月8日在俄羅斯和阿爾巴尼亞最常見的禮物之一。
在許多國家，如亞美尼亞、阿塞拜疆、白俄羅斯、保加利亞、克羅地亞、哥倫比亞、愛沙尼亞、匈牙利、吉爾吉斯斯坦、拉脫維亞、立陶宛、波蘭、馬其頓、摩爾多瓦、黑山、羅馬尼亞、斯洛伐克、斯洛文尼亞、烏克蘭、巴西、哈薩克斯坦、塞爾維亞、俄羅斯等等國家，仍盛行送花給婦女的習俗。女性有時也會從僱主那裏得到禮物。中小學生也經常給女老師帶禮物。
在葡萄牙和意大利等國，婦女團體通常在3月8日晚舉行“女性專用”晚宴和聚會慶祝節日。
在巴基斯坦，正式和非正式部門工作的婦女們每年慶祝國際婦女節，以紀念她們在面臨許多文化和宗教限制的情況下爲爭取應有權利而進行的鬥爭。
一些致力於社會變革的婦女利用國際婦女節來推動婦女權利運動。例如，在波蘭，每一次國際婦女節都會在主要城市舉行大型女權主義遊行。
國際影響
文化上
國際婦女節是婦女創造歷史的見證，婦女爲爭取與男性平等所走的鬥爭道路十分漫長。古希臘的莉西斯特拉塔就領導了婦女鬥爭來阻止戰爭；法國革命時期，巴黎婦女高呼“自由，平等，友愛”，走上凡爾賽的街頭爭取選舉權。
3.8國際婦女節是全世界婦女的節日。這個日子是聯合國承認的，同時也被很多國家確定爲法定假日。來自五湖四海的婦女們，儘管被不同的國界、種族、語言、文化、經濟和政治所區分，但在這一天能夠同時慶祝屬於自己的節日。讓人們再回首那九十年前的爲得到平等、公正、和平以及發展所做出的鬥爭。
政治上
西方女權主義起源於法國大革命和啓蒙運動以後，19世紀下半葉出現第一代，和歐洲工業革命同步。最初的訴求是婦女在受教育和立法上應當平等，在經濟上與男性平等。她們主要是從經濟方面訴求婦女的解放。中國19世紀20-40年代的一些社會主義者受到的女權主義影響，主要是屬於這一代的。這一時期，女權主義還沒有上升到理論高度，主要是一些實踐活動，像克拉拉·蔡特金領導的婦女同工同酬的運動，和“三·八國際婦女節”的誕生。
國際勞動婦女節是全世界勞動婦女團結戰鬥的光輝節日。在這一天，世界各大洲的婦女，不分國籍、種族、語言、文化、經濟和政治的差異，共同關注婦女的人權。近現代以來，聯合國的四次全球性會議加強了國際婦女運動，隨着國際婦女運動的成長，婦女節取得了全球性的意義。這些進展使國際婦女節成爲團結一致、協調努力要求歸還婦女權利和婦女參與政治、經濟和社會生活的權利的日子。
思想上
3月8日是國際婦女節，它是全世界的婦女組織所慶祝的重大節日。關於婦女節的這個想法早在20世紀就被提出來了，但是直到1908年纔在美國舉行了第一個婦女節。1911年，第一個國際婦女節在德國、奧地利、丹麥和歐洲其它一些國家舉行。從那時起，這個日子在許多國家被作爲全國性假日來慶祝。它標誌着女性在經濟、社會、文化和政治上所取得的成就。各國的婦女們都慶祝這個重要的日子。因爲它代表了公平、公正、和平與發展。
在一些地方（比如俄羅斯、中國），這個節日已經失去了政治意味，成爲了簡單的男人表達對女性的愛意的時刻，類似於母親節與情人節的混合。然而在其它一些區域，聯合國指定的政治和人權主題對全世界婦女的鬥爭有着強烈的政治和社會意識，並以充滿希望的方式提出和審查。
中國影響
文化上
“三八”國際婦女節——這個全世界婦女的節日，到21世紀已經走過了一百年的歷史；從1924年中國人第一次慶祝這一節日，至2015年已有90個年頭；從1960年中國第一批萬名（個）“三八紅旗手（集體）”誕生，這個光榮稱號也已經年過半百。一代又一代的中國婦女以各種各樣的形式紀念這一節日：北伐路上的遊行、抗戰街頭的募款、內戰時的示威、阮玲玉的自殺、丁玲的隨筆，等等；“三八”國際婦女節這百年的歷史，與中國的婦女運動結下了不解之緣，成爲了中國婦女運動的特殊公共文化空間。
政治上
中國廣州各界婦女紀念“三八”國際婦女節活動，在中國婦女運動史上也具有非常重要的地位，“不僅爲中國婦女爭得了第一次慶祝自己節日的權利，而且體現了革命婦女力量的大聯合，成爲首次國共合作時期，國共兩黨結成婦女統一戰線的標誌。” “爲中國婦女運動史上開了一個新紀元”。
思想上
與其它節日——諸如國慶節、植樹節、聖誕節等不同，“三八”國際婦女節有其鮮明的性別屬性——它是婦女專屬的節日。以“三八”國際婦女節紀念活動爲主題的罷工、集會、遊行示威等，正是中國婦女在20世紀以來形成新的“社會性別”認同的最重要的場域之一。
