人們認爲，中元節是鬼節，也應該張燈，爲鬼慶祝節日。不過人鬼有別，所以中元張燈和上元張燈不一樣。人爲陽，鬼爲陰;陸爲陽，水爲陰。
水下神祕昏黑，使人想到傳說中的幽冥地獄，鬼魂就在那裏沉淪。所以上元張燈是在陸地，中元張燈是在水裏。今天的放河燈，已經成爲歡樂的活動項目了。
照佛門的盂蘭盆會儀規來看，放河燈只是其中的一個小節目，並不顯得多麼要緊。而在民間的中元節俗活動中，放燈則是比較重要的。
放河燈中的“河燈”又名“荷花燈”，一般做成荷花瓣形，燈籠裏點上蠟燭，放在江河湖海中，任其漂流。現在的河燈製作並不複雜，一般都是用各色的蠟光紙糊成的，把一張正方形的蠟光紙的四角粘起來。
燈芯一般都是用麻繩做的，因爲這樣的燈芯，一方面是燃燒時間長，同時，抗風性強。在放河燈前，將河燈底部浸入蠟燭油中，然後趁蠟油沒有凝固時放在沙子上，這樣有些沙子就粘在了河燈底部，這樣就增加了河燈的重量，不容易被吹翻。
“放河燈”的民俗起源甚早。原始社會，限於對大自然認識的侷限，較長時間，人們認爲火是萬物之源，成爲頂禮膜拜的圖騰，吉祥溫暖的象徵，戰勝寒冷飢餓的神靈。又因爲民間的悼念親人祭奠，常在每月初一、十五和逝世忌日進行。漢晉以後，宗教影響日益擴大。南北朝梁武帝崇拜佛教，倡導辦水陸法會，僧人在放生池放河燈。
唐肅宗於759年詔天下設放生池81所。北宋真宗在1016年定佛誕日爲放生日，八月十五爲中秋節，屆時舉燈玩月，放河笙歌，“僧尼道俗盆養供佛”。宋代道教得到提倡，規定中元節各地燃河燈、濟孤魂、放焰口、演目蓮戲，不少詩人留下杭州西湖放燈歡騰的詩篇。
此後，放河燈在七月半舉行並隨道教、佛教傳播而流行全國。這一天，人們在家設酒饌、燒紙錢祭祖，到寺廟、道觀參加放河燈等法事或道場活動。如清代皇宮放燈：“每歲中元建盂蘭道場，自十三日至十五日放河燈，使小內監持荷葉燃燭其中，羅列兩岸，以數千計。
